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    “不怪你。”清澜仔细涂着药膏，“她们是冲我来的，你是受了我的牵连。疼吗？”

    春莺摇头，眼泪却掉得更凶：“不疼。小姐，您刚才好厉害，秋月都吓跑了。”

    清澜笑了笑，没说话。厉害吗？不过是虚张声势罢了。在这侯府里，她没有依仗，没有靠山，唯一能依仗的，就是那点嫡女的身份和不要命的狠劲。

    王氏可以磋磨她，清婉可以欺负她，但她们不敢真的弄死她——至少明面上不敢。因为她是嫡女，是上了族谱的沈家大小姐。她若不明不白地死了，沈家无法向族中交代，无法向宫里的太后交代。

    这就是她的护身符，也是她唯一的筹码。

    夜里，清澜继续抄书。烛火摇曳，映着她沉静的侧脸。抄到“妇行第四”时，她忽然停下笔。

    “夫云妇德，不必才明绝异也；妇言，不必辩口利辞也；妇容，不必颜色美丽也；妇功，不必工巧过人也。”

    不必才明绝异，不必辩口利辞，不必颜色美丽，不必工巧过人。

    这就是世道对女子的要求——平庸，温顺，沉默，做一个精致的摆设。

    清澜看着那些字，忽然觉得可笑。母亲当年就是太信这些，才落得那般下场。她谨守妇德，温良贤淑，可结果呢？被妾室害死，女儿受尽磋磨。

    “母亲，女儿不会走您的老路。”她轻声说，“这《女诫》，女儿会抄，会背，但不会信。女子为何不能才明绝异？为何不能辩口利辞？为何不能工巧过人？女儿偏要学，偏要会，偏要做得比谁都好。”

    她重新提笔，继续抄写，字迹依旧工整，心中却已有了决断。

    禁足的最后几天，清澜开始整理母亲留下的医书毒经。那些书有些是手抄本，字迹娟秀，是母亲的笔迹；有些是古籍，页面泛黄，边角磨损。

    她一本本翻看，将重要的内容摘抄下来，记在一个小册子上。那些医理、药方、毒物鉴别之法，她一遍遍背诵，直到烂熟于心。

    陈嬷嬷看着心疼：“小姐，这些晦涩的东西，学了做什么？您该多看看诗书，学学女红才是。”

    “诗书女红，别的大家闺秀都会。”清澜头也不抬，“可这些，她们不会。嬷嬷，在这深宅大院里，多一项本事，就多一条活路。”

    陈嬷嬷不懂，却也不再劝。她知道，小姐心里有自己的主意。

    禁足期满那日，王氏派金珠来“接”清澜出去。

    “夫人说，这一个月委屈大小姐了。今日特意备了席面，给大小姐接风。”金珠嘴上说着漂亮话，眼神却透着审视，想看看清澜被关了一个月，是不是萎靡了，憔悴了。

    可清澜走出来时，金珠愣住了。

    眼前的少女确实瘦了，穿着半旧的衣衫，发间只簪了那支素银簪子。可她的脊背挺得笔直，眼神清亮，气质沉静，非但没有半点萎靡，反倒有种说不出的风骨。

    “有劳母亲费心。”清澜淡淡道，“请金珠姐姐带路。”

    宴席设在花厅，只有王氏和清婉在。桌上倒是摆了几个菜，比禁足期间的伙食好得多。

    王氏笑得慈爱：“澜儿来了，快坐。这一个月委屈你了，母亲也是为你好，怕你性子太烈，将来吃亏。”

    “女儿明白母亲的苦心。”清澜顺从地坐下。

    清婉打量着她，忽然笑道：“姐姐瘦了，不过气色倒还好。看来禁足的日子，姐姐过得挺自在？”

    “抄书静心，倒是想明白不少道理。”清澜平静回应。

    王氏给她夹了块鸡肉：“想明白就好。咱们女人啊，最重要的就是温顺贤淑。你将来是要嫁人的，若性子太强，到了婆家要吃亏的。”

    清澜低头吃菜，不接话。

    一顿饭吃得表面和气，底下却暗流涌动。王氏话里话外都在敲打，清婉则时不时刺上两句。清澜大多时候沉默，偶尔应答，也是滴水不漏。

    饭后，王氏让她回院休息，说：“明日开始，你就恢复晨昏定省吧。这些日子你没来请安，母亲还挺想你的。”

    “是。”清澜行礼告退。

    走出正院，春莺才松了口气：“小姐，夫人和二小姐今天怎么这么好说话？”

    “好说话？”清澜笑了笑，“不过是做做表面功夫。真正的刁难，在后面呢。”

    果然，从第二日起，清澜的日子并没有因为禁足结束而好转，反而更难了。

    晨起去请安，王氏常常让她在门外等上半个时辰；用度依旧克扣，只是做得更隐蔽；府里的下人对她也越发怠慢，传话慢半拍，办事打折扣。

    清婉更是变本加厉。今日“借”走她一支笔，明日“不小心”弄脏她的绣品，后日又在父亲面前说些似是而非的话。

    清澜都忍了。不是怕，而是在等一个机会。

    机会在半个月后来临。

    那日是沈鸿休沐，在书房考校子女功课。清婉早早准备，背了几首诗，打算在父亲面前表现。

    清澜也被叫去。她穿着一身半旧的鹅黄襦裙，头发简单挽起，除了那支银簪，别无饰物。

    沈鸿看了她一眼，眉头微皱：“怎么穿得这样素净？”

    王氏忙道：“澜儿节俭，说衣裳够穿就好。妾身劝过她，姑娘家该打扮得鲜亮些，可她就是不听。”

    这话听着是关心，实则是告状，暗示清澜不守闺秀本分。

    清澜垂眸：“女儿觉得，腹有诗书气自华。外在装饰不过是锦上添花，有固然好，没有也无妨。”

    沈鸿嗯了一声，不置可否，开始考校功课。

    他先问清婉，问的都是些浅显的诗文。清婉对答如流，声音清脆，末了还即兴作了首小诗，虽然稚嫩，却也算工整。

    沈鸿满意地点头：“婉丫头有长进。”

    清婉得意地看了清澜一眼。

    轮到清澜时，沈鸿问的却是《论语》和《孟子》中的篇章。这些都是男子科举要读的书，闺阁女子很少涉猎。

    王氏眼中闪过一丝幸灾乐祸。她早就打听过，沈鸿今日要考这些，特意没告诉清澜，就是想让她出丑。

    可清澜不慌不忙，从容作答。不仅原文背诵流利，还能说出自己的见解。那些见解或许不算精深，却角度独特，颇有见地。

    沈鸿越听越惊讶。这些书，她是从哪学的？

    “你读过四书？”他问。

    “母亲在世时，曾教导女儿读书。”清澜平静道，“母亲说，女子虽不科举，却不可不读书明理。读诗书可养性，读史可明志，读经可正心。”

    沈鸿沉默了。他想起亡妻，那个才华横溢却红颜薄命的女子。她当年也是这样，爱读书，有见解，与他谈论起经史来，常让他这个进士出身的人都自愧不如。

    “你母亲……教得很好。”他声音有些低沉。

    王氏脸色变了变，忙笑道：“先夫人自然是好的。只是澜儿，你是女子，读这些经史子集，怕是不太合适。还是该多学学女红中馈，将来到了婆家才好持家。”

    “母亲说得是。”清澜顺从道，“女儿也在学女红。前日刚绣了幅《海棠春睡图》，想献给父亲赏鉴。”

    她让春莺呈上一幅绣品。白色的缎面上，一株西府海棠开得正盛，花瓣层层叠叠，仿佛能闻到香气。最妙的是，花间有两只蝴蝶，一只停驻，一只翩飞，栩栩如生。

    沈鸿接过细看，忍不住赞道：“好绣工！这花瓣的颜色过渡自然，蝴蝶的翅膀轻薄通透，难得，难得！”

    清婉的脸一下子白了。她的女红在府里算是好的，可跟这幅绣品一比，高下立判。

    王氏也暗暗咬牙。这丫头，什么时候绣工这么好了？

    “女儿愚钝，绣了三个月才完成。”清澜谦虚道，“想着父亲书房清雅，挂幅海棠图正好，又合了母亲生前所爱，所以献丑了。”

    这话说得巧妙，既捧了父亲，又念了生母，还显得自己孝顺。

    沈鸿果然高兴：“好好好，这幅绣品，父亲收下了。金珠，拿去裱起来，挂在我书房里。”

    “是。”金珠接过绣品，看了王氏一眼。

    王氏脸上笑着，指甲却掐进了掌心。

    从书房出来，清婉追上清澜，压低声音恨恨道：“姐姐好手段！故意藏拙，就等着今日一鸣惊人是不是？”

    清澜停下脚步，转头看她：“妹妹说什么？姐姐听不懂。姐姐只是做了该做的事——读书，刺绣，做一个沈家女儿该做的。”

    “你少装！”清婉咬牙，“别以为父亲今日夸了你几句，你就得意了！在这府里，母亲宠的是我，父亲疼的也是我！你永远别想越过我去！”

    “我从没想过要越过谁。”清澜淡淡道，“我只是想好好活着，活得有尊严。妹妹若连这都不允许，那咱们就各凭本事吧。”

    她说完就走，留下清婉在原地气得发抖。

    春莺跟在清澜身后，小声问：“小姐，您今日这样，不怕二小姐报复吗？”

    “怕。”清澜说，“但怕没有用。春莺，在这深宅大院里，你越怕，她们越欺负你。只有让她们知道，欺负你要付出代价，她们才会收敛。”

    “可咱们势单力薄……”

    “所以我们要借势。”清澜目光深远，“父亲的势，太后的势，甚至……将来的夫家的势。但要借势，首先得让自己有价值。今日我在父亲面前展现的价值，就是读书的才华和绣工的精致。这些价值，就是我将来借势的筹码。”

    春莺似懂非懂。

    清澜也不多解释。这些道理，是她禁足一个月想明白的。从前她总以为，只要忍，只要让，就能平安度日。可现在她知道，在这吃人的后宅，平安不是让出来的，是争出来的。

    你可以不争宠，不争利，但一定要争一口气，争一个立足之地。

    回到碧纱橱，陈嬷嬷已经听说了书房的事，又是欢喜又是担忧：“小姐今日露了脸，是好事。可夫人和二小姐那边，怕是不会善罢甘休。”

    “我知道。”清澜坐在窗边，看着院中的海棠树。

    花期已过，绿叶葱茏。母亲最爱的西府海棠，今年她没来得及好好欣赏，就被禁足了。明年，她一定要在花开时，好好坐在树下，喝一壶茶，读一本书。

    “嬷嬷，我让你打听的事，有眉目了吗？”她问。

    陈嬷嬷压低声音：“打听到了。太后娘娘下个月初一要去护国寺上香，会在寺里住三日。按照往年惯例，京中三品以上官员的家眷，可去寺中请安。”

    清澜眼睛一亮。

    太后。这是她目前能接触到的，最高的势。

    “嬷嬷，准备一下。”她轻声说，“下个月初一，我们去护国寺。”

    “可夫人那边……”

    “我会想办法。”清澜目光坚定，“这个机会，我不能错过。”

    窗外风吹过，海棠树叶沙沙作响。清澜握紧了袖中的凤簪，那冰凉的触感让她清醒。

    这条路很长，很难。但既然选择了，就要走下去。

    母亲，您看着吧。女儿不会让您白白死去。那些害您的人，女儿一个都不会放过。

    从今日起，沈清澜不再是那个只会隐忍的嫡女。

    她要争，要斗，要在这荆棘丛中，杀出一条血路。

    　　


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