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    清澜站在原地，望着她渐行渐远的背影，手中那本小册子握得紧紧的。周嬷嬷的话犹在耳边，清婉的试探更让她警醒——这春日宴，恐怕不会太平。

    转眼到了赴宴前一日。

    听雨轩里，秋月正帮着清澜试穿改好的衣裳。那件天水碧的留仙裙腰身已经收好，广袖改成了窄袖，裙摆处的玉兰绣样稍作调整，更添了几分灵动。外头配一件月白色绣缠枝莲纹的素罗比甲，既不失礼，又不会太过张扬。

    “小姐穿上真好看！”秋月绕着清澜转了一圈，由衷赞叹，“这颜色衬得小姐肤白如玉，腰身也束得恰到好处。明日宴上，定能把所有人都比下去！”

    清澜对镜自照，镜中少女眉目如画，身姿纤柔，确有一番风致。但她关注的不是这个，而是衣裳是否合体，行动是否方便。

    “走路时可会绊着？”她试着走了几步。

    “不会不会，裙长刚刚好。”秋月忙道，“我特意量过的，离地一寸，既不会拖地弄脏，也不会露出鞋面失礼。”

    清澜点头，又试了试发髻。她让秋月梳了个简单的朝云髻，插上母亲那支白玉兰发簪，耳坠则选了王氏送的那对银嵌珍珠的——虽不是顶好的，却也端庄大方。颈间戴一条简单的珍珠项链，腕上套着那对翡翠镯子。

    “首饰会不会太素了？”秋月有些担心。

    “正好。”清澜看着镜中的自己，“太过华丽反倒显得俗气。这样清清淡淡的，倒更显气质。”

    正说着，门外又有人来。这次是王氏亲自来了，身后跟着两个捧着托盘的丫鬟。

    “澜儿在试衣裳呢？”王氏笑盈盈地进门，目光在清澜身上打量一番，眼中闪过一丝不易察觉的冷意，随即又堆起笑容，“这身衣裳料子不错，样式也新颖，是你自己改的？”

    清澜福身行礼：“母亲安好。衣裳是用了母亲从前留下的料子，让秋月帮着改的。手艺粗陋，让母亲见笑了。”

    “哪里粗陋，改得很好。”王氏走到近前，伸手摸了摸那流光锦的料子，指尖传来温润的触感，心中更是嫉恨——这样的好东西，林氏竟全都留给了这个丫头。

    她压下心头不快，示意丫鬟将托盘放下：“明日就要赴宴了，母亲想着你衣裳首饰或许不够，又让人赶制了几样送来。你看看可还喜欢？”

    托盘上是一件正红色遍地金妆花缎的斗篷，还有一套赤金镶红宝石的头面，包括发钗、步摇、耳坠、项圈、手镯，足足有十几件，金光闪闪，耀眼夺目。

    清澜只看了一眼，便温声道：“母亲厚爱，清澜心领了。只是这红色太过鲜艳，清澜年纪尚轻，怕压不住。况且明日宴上贵女云集，清澜不想太过招摇，还是朴素些好。”

    王氏笑容不变：“你这孩子，就是太谨慎了。明日那样的场合，谁不是打扮得花枝招展？你穿得太素净，反倒让人笑话咱们侯府寒酸。听母亲的话，把这斗篷披上，首饰也戴上，这才有侯府嫡长女的气派。”

    她说着，亲自拿起那件红斗篷就要往清澜身上披。

    清澜后退半步，语气依旧温和，态度却坚定：“母亲，真的不必了。清澜这身衣裳是早就备好的，也请教过周嬷嬷，嬷嬷说这样打扮很是得体。若是临时换了，反倒不美。”

    提到周嬷嬷，王氏动作一顿。她盯着清澜看了片刻，忽然笑了：“也好，既然周嬷嬷都说好，那便这样吧。不过这首饰你总得再添几样，只戴这些，实在太素了。”

    她从那套赤金头面中挑出一支镶着鸽血红宝石的金步摇，硬是插到清澜发髻上：“这支步摇是母亲特意为你打的，上面的红宝石是西域来的贡品，成色极好。你戴着，也算全了母亲的心意。”

    那步摇沉甸甸的，金灿灿的，与清澜那一身素净打扮格格不入。清澜知道推脱不过，只得道谢收下。

    王氏又交代了几句明日要注意的礼节，这才带着丫鬟离开。

    她一走，秋月立刻上前要取下那支步摇：“小姐，这步摇跟咱们这身衣裳根本不配，戴上去反而显得俗气。”

    “不急。”清澜看着镜中那支突兀的金步摇，唇角勾起一抹若有若无的笑，“母亲既然送了，我自然要戴。只不过……戴在哪里，怎么戴，却是可以变通的。”

    她让秋月取来针线筐，将那支步摇上的红宝石小心取下，然后用细银链串起来，做成一条简单的项链。至于金托部分，则重新熔了，打成几枚小巧的丁香花形状的耳钉。

    “这样就好了。”清澜将红宝石项链戴在颈间，那抹红色在素衣的衬托下，反倒成了恰到好处的点缀，“既不辜负母亲的心意，又不失雅致。”

    秋月看得佩服不已：“小姐真是巧思！”

    主仆二人又检查了一遍明日要带的东西:备用的手帕、香囊、补妆的脂粉、一小盒提神醒脑的薄荷膏，还有太后可能会赏赐时需要回赠的绣品——那是一方双面绣的玉兰手帕，清澜花了半个月才绣成。

    一切准备妥当，已是掌灯时分。

    清澜独自坐在窗前，望着窗外渐渐暗下来的天色。明日那场宴，对她而言不只是简单的赴宴，更是她这些年来第一次真正在人前亮相。王氏的心思她清楚，清婉的嫉恨她也明白，周嬷嬷的暗示她更是记在心里。

    前路茫茫，吉凶未卜。

    她伸手抚上颈间那枚红宝石，冰凉的触感让她清醒。无论明日如何，她都必须走下去。为了母亲，也为了自己。

    夜色渐深，侯府各处的灯火次第亮起，又次第熄灭。唯有听雨轩的灯，一直亮到很晚很晚。

    翌日清晨，天刚蒙蒙亮，侯府便已忙碌起来。

    清澜寅时便起身，秋月侍候她沐浴更衣，又细细梳妆。因着要赴宫宴，妆容比平日稍重些，但也只是薄施脂粉，淡扫蛾眉，唇上点了淡淡的胭脂。头发梳成朝云髻，插白玉兰簪，戴珍珠耳坠，颈间是那枚红宝石项链，腕上是翡翠镯子。衣裳穿好，外头披一件月白色绣竹叶纹的素罗斗篷——这是她坚持要穿的，王氏送的那件红斗篷被她以“颜色太过张扬”为由收了起来。

    打扮停当，秋月退后几步仔细端详，眼中满是惊艳:“小姐今日这般打扮，真是……真是像画里走出来的仙子。”

    清澜对镜自照，镜中少女眉目清丽，气质出尘，确有一番风致。但她心中并无多少欢喜，反而沉甸甸的。今日这场宴，注定不会平静。

    辰时初，王氏派人来请。清澜带着秋月来到正院，清婉已经在那里了。

    清婉今日的打扮可谓光彩夺目。她穿一身正红色遍地金妆花缎交领襦裙，裙摆用金线绣着大朵大朵的牡丹，行走间金光流转，耀眼夺目。头上梳着繁复的飞仙髻，插满赤金点翠首饰，正中一支金凤衔珠步摇，凤口垂下的珍珠流苏长及肩背。颈间戴着赤金镶各色宝石的璎珞项圈，腕上是一对沉甸甸的金镶玉镯子，手上还戴着三四枚宝石戒指。

    这一身打扮，华丽是华丽，却未免太过堆砌，失了少女应有的清新雅致。

    王氏见到清澜，眉头微不可察地皱了皱，但很快又换上笑容:“澜儿来了。怎么没穿母亲送的那件红斗篷？今日天冷，穿那么单薄可别着凉了。”

    清澜福身行礼:“谢母亲关心。清澜觉得这素罗斗篷更衬衣裳，便穿了这件。至于那件红的，太过贵重，清澜想留着年节时再穿。”

    话说得滴水不漏，王氏也不好再说什么，只道:“也罢，随你吧。时辰不早了，咱们该出发了。”

    门外早已备好两辆马车。按规矩，王氏带着清澜坐前头那辆，清婉带着丫鬟坐后头那辆。马车缓缓驶出侯府，朝着皇宫方向行去。

    车厢内，王氏闭目养神，清澜也安静坐着，只偶尔掀开车帘看一眼窗外街景。清晨的京城已经苏醒，街道两旁店铺陆续开门，小贩挑着担子吆喝，行人匆匆。越靠近皇城，街道越宽阔整洁，行人越少，气氛也越肃穆。

    约莫两刻钟后，马车在宫门外停下。这里已经停了不少各府的车轿，穿着各色官服的官员、打扮华丽的贵妇贵女们正陆续下车，在宫人引导下往宫内走去。

    王氏带着清澜、清婉下车，立刻有太监迎上来:“可是永昌侯府的家眷？”

    “正是。”王氏递上名帖。

    太监验看无误，躬身道:“夫人、小姐请随奴才来。太后娘娘在慈宁宫花园设宴，这边请。”

    三人跟着太监穿过一道道宫门。皇宫的巍峨壮丽让清婉看得目不暇接，眼中满是惊叹与向往。清澜则目不斜视，步履沉稳，只偶尔抬眼打量四周环境——这是母亲教过的，在宫中要谨言慎行，不可东张西望，失了仪态。

    慈宁宫花园此时已是热闹非凡。园中摆开了数十张席位，按品级高低排列。正中是太后和皇帝的御座，稍低一些的是几位太妃的席位，再往下是嫔妃、公主、王妃、郡主等宗室女眷，最后才是各府诰命夫人和贵女们的席位。

    永昌侯府的席位在中间偏后的位置，不算显眼，但也不算太差。王氏带着两个姑娘入座，立刻有宫娥上前斟茶伺候。

    清澜坐下后，不动声色地打量四周。园中花木扶疏，此时正值春花烂漫，玉兰、海棠、丁香、牡丹竞相开放，香气袭人。贵女们个个打扮得花枝招展，或聚在一起说笑，或独自静坐，或与长辈轻声交谈。环佩叮当，衣香鬓影，一派富贵繁华景象。

    清婉也兴奋地左顾右盼，低声对王氏道:“母亲您看，那是礼部尚书家的李小姐，她身上那件裙子是云锦的吧？真漂亮。还有那边，那是镇国公府的郡主，她头上戴的好像是东海明珠，一颗就价值连城呢……”

    王氏低声道:“莫要东张西望，失了礼数。”

    清婉这才收敛些，但眼睛还是忍不住往那些华丽打扮的贵女身上瞟。

    清澜则安静坐着，偶尔端起茶盏轻抿一口，目光平静地扫过园中众人。她注意到，有几个打扮特别华丽的贵女身边围了不少人，显然是家世显赫、备受瞩目的。也有几个像她一样打扮素净的，坐在不太起眼的位置，但气度从容，不卑不亢。

    约莫又过了一刻钟，忽然听得太监高声唱喏:“太后娘娘驾到——皇上驾到——”

    园中瞬间安静下来，所有人都起身垂首，恭迎圣驾。

    只见一群宫娥太监簇拥着两顶銮舆缓缓而来。前头那顶明黄銮舆上坐着一位年约五十的妇人，身穿绛紫色绣金凤宫装，头戴九凤冠，面容端庄，气度雍容，正是当朝太后。后头那顶稍小的銮舆上坐着一位年轻男子，身穿明黄龙袍，头戴金冠，眉目俊朗，神色沉稳，正是皇帝萧景煜。

    銮舆在御座前停下，太后和皇帝在宫人搀扶下入座。众人这才齐声行礼:“恭请太后娘娘圣安，恭请皇上圣安——”

    “平身吧。”太后的声音温和却带着不容置疑的威严，“今日是赏花宴，不必拘礼，都坐。”

    众人谢恩落座。清澜抬眼悄悄打量御座上的两人。太后她曾在宫中见过，不算陌生。皇帝却是第一次见——他比想象中更年轻，也更俊朗，只是眉眼间透着几分疏离，那双深邃的眼眸扫过园中众人时，带着审视的意味。

    宴席正式开始。宫娥们鱼贯而入，奉上美酒佳肴。乐师奏起雅乐，舞姬在园中空地翩翩起舞。贵女们开始依次上前献艺——这是春日宴的惯例，各家贵女或吟诗，或作画，或弹琴，或跳舞，展示才艺，以期博得太后和皇帝青眼。

    最先上前的是镇国公府的嘉怡郡主。她弹了一曲《春江花月夜》，琴技娴熟，意境优美，赢得满堂喝彩。太后赏了她一对玉如意。

    接着是礼部尚书家的李小姐，她画了一幅《百花争艳图》，笔法细腻，色彩明丽。皇帝看了微微点头，赏了一方端砚。

    之后陆续又有几位贵女上前，或歌或舞，或书或画，各有千秋。太后和皇帝也都不吝赏赐，但始终神色淡淡，未见特别青睐。

    清婉有些坐不住了，低声对王氏道:“母亲，咱们什么时候上前？再晚些，好的才艺都让别人展示完了。”

    王氏按住她的手:“稍安勿躁。越是压轴的，越让人印象深刻。”

    正说着，忽听太监唱道:“靖安侯府世子到——”

    园中顿时一阵骚动。靖安侯府是开国功臣之后，世代将门，手握兵权，在朝中地位显赫。世子萧景宸更是年轻一辈中的翘楚，文武双全，容貌俊美，是不少贵女心中的良配。他今日原本不该出现在这种内眷宴会上，但太后特意下旨让他来，其意不言而喻。

    只见一位身穿月白色锦袍的年轻公子大步而来。他约莫十八九岁年纪，身姿挺拔，眉目如画，嘴角噙着淡淡笑意，既有武将的英气，又不失世家公子的儒雅。

    “臣萧景宸，恭请太后娘娘圣安，皇上圣安。”他行礼如仪，声音清朗。

    太后笑道:“景宸来了，快入座吧。今日是家宴，不必拘礼。”

    萧景宸谢恩，在御座下首的席位坐下。他一出现，园中不少贵女都悄悄红了脸，眼神不由自主地往他身上瞟。

    清婉也看得痴了，低声道:“靖安侯世子果然名不虚传……”

    王氏眼中闪过一丝精光，没有接话。

    献艺继续。又过了几位，终于轮到永昌侯府。

    王氏带着清澜、清婉上前行礼。太后看到清澜，眼中闪过一丝笑意:“这是永昌侯府的姑娘？抬起头来让哀家看看。”

    清澜依言抬头，神色从容，不卑不亢。

    太后打量她片刻，点头道:“果然是个齐整孩子。林氏的女儿，不错。”她又看向清婉，“这是……”

    王氏忙道:“回太后娘娘，这是臣妾所出的次女清婉。”

    太后“嗯”了一声，没再多说，只问:“今日准备了什么才艺？”

    清婉抢先道:“臣女愿为太后娘娘和皇上献舞一曲。”

    太后颔首允准。

    乐声起，清婉在园中翩翩起舞。她跳的是时下流行的《霓裳羽衣舞》，身姿柔美，舞步轻盈，旋转间裙摆飞扬，金光流转，确实赏心悦目。一舞毕，她微微喘息着行礼，脸上带着恰到好处的红晕。

    太后笑道:“跳得不错。赏。”

    宫人奉上一对金镶玉手镯。清婉谢恩退下，眼中难掩得意。

    轮到清澜时，她躬身道:“臣女愿为太后娘娘和皇上抚琴一曲。”

    “哦？抚的什么曲子？”

    “《猗兰操》。”

    太后眼中露出几分兴趣:“这曲子可不好弹。你弹来听听。”

    宫人抬来古琴，清澜在琴前坐下，素手轻抚琴弦。她弹琴的姿态极美，背脊挺直，肩颈线条流畅，手指在琴弦上翻飞，如蝶舞花间。琴声起初清越悠扬，似空谷幽兰，静静绽放；继而转为深沉低回，如君子独处，沉吟思索；最后又复归平和冲淡，余韵悠长。

    一曲终了，园中静默片刻，随即响起赞叹声。连一直神色淡淡的皇帝也抬眼看向清澜，眼中闪过一丝惊艳。

    太后更是连连点头:“好，好！哀家许久没听过这样有韵味的琴音了。你这琴艺是跟谁学的？”

    清澜起身行礼:“回太后娘娘，是母亲在世时亲自教导的。”

    太后闻言，神色有些怅然:“林氏的琴艺，当年在京中也是数一数二的。可惜了……”她顿了顿，又道，“你既有此才艺，哀家便赏你一样应景的东西——来人，把哀家那架‘九霄环佩’琴取来。”

    此言一出，园中众人皆是一惊。“九霄环佩”是前朝制琴大师的传世之作，琴音清越，价值连城，太后一向珍爱，今日竟要赏给一个侯府小姐？

    清澜也忙道:“太后娘娘厚爱，臣女愧不敢当。如此名琴，当供奉于慈宁宫，臣女技艺粗浅，恐辱没了名琴。”

    太后却道:“琴再好，也要有人弹才有价值。哀家老了，弹不动了，这琴放在哀家这里也是蒙尘。今日遇知音，赠予知音，正是美事一桩。你不必推辞。”

    话说到这个份上，清澜只得谢恩:“臣女叩谢太后娘娘恩典。”

    宫人将那架古琴小心抬来。琴身紫檀木制，琴面有断纹，古朴典雅。清澜轻抚琴身，触手温润，果然是一等一的好琴。

    献艺结束，清澜捧着琴回到席位。她能感受到四周投来的各种目光——羡慕、嫉妒、探究、好奇。清婉更是脸色难看，她得了对金镶玉手镯本已觉得风光，可跟“九霄环佩”一比，顿时黯然失色。

    宴席继续进行。贵女们献艺完毕后，便是自由宴饮赏花。太后和皇帝移驾到暖阁稍歇，众人也放松了些，三三两两在园中漫步交谈。

    清澜将琴交给秋月小心收好，自己则安静坐在席位上。她能感觉到有不少人在打量她，但她并不在意，只端坐着喝茶，偶尔与王氏低声说几句话。

    这时，一位宫娥过来行礼:“沈小姐，太后娘娘请您到暖阁说话。”

    清澜心中微动，面上依旧平静:“有劳姑姑带路。”

    她起身跟着宫娥往暖阁去。经过一处回廊时，忽然听见身后有人唤:“沈小姐请留步。”

    清澜回头，只见靖安侯世子萧景宸正站在廊下，含笑看着她。

    “世子。”清澜福身行礼。

    萧景宸走到她面前，目光落在她身上，眼中带着毫不掩饰的欣赏:“方才小姐那一曲《猗兰操》，实在令人惊艳。景宸不才，也略通音律，却从未听过有人能将此曲弹得如此入神。”


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