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    暮春三月的长安城，正是牡丹盛放的时节。靖安侯府东院暖阁内，烛火通明，王氏斜倚在紫檀木雕花榻上，指尖轻轻叩着案几上一封刚拆开的信笺。信是宫中妹妹王贵人遣心腹送出的，字迹潦草，可见书写时的急切：

    “姐亲鉴：今晨太后召钦天监正使入永寿宫密谈逾一个时辰。后监正面色凝重出，径往御书房呈奏。妹使银钱于监正徒孙处探得只言——‘凤星临世，当入紫微，主嫡非庶’。此象应于选秀之期，太后已命内务府密查各府嫡女八字。姐须早谋，清婉危矣。”

    王氏的指尖在“主嫡非庶”四字上反复摩挲，指甲几乎嵌进纸中。烛火跳动，映得她保养得宜的脸上阴晴不定。暖阁内熏着昂贵的苏合香，却驱不散她心头的寒意。

    “母亲。”珠帘轻响，沈清婉端着一盏冰糖燕窝款款而入。她今日穿着鹅黄缕金百蝶穿花云锦袄，梳着时兴的飞天髻，发间一支点翠步摇随着步伐轻颤，端的娇美动人。见王氏神色有异，她放下炖盅，柔声问：“可是宫中姑母有消息来？”

    王氏将信笺递过去，沈清婉接过细看，脸色渐渐发白。待看到“主嫡非庶”时，她猛地抬头，眼中已有泪光：“这……这是什么意思？难道女儿入宫之事……”

    “莫慌。”王氏拉她在身侧坐下，握住女儿微凉的手，“钦天监的批语，说穿了不过是些模棱两可的鬼话。太后要查八字，咱们便给她看八字。你父亲那里，我自有说法。”

    话虽如此，王氏心中却已翻江倒海。她太清楚这宫廷斗争的残酷——当年妹妹王贵人初入宫时何等风光，不过因一句“命格冲犯”便被冷落至今。钦天监的批语，在寻常人家或许只是茶余饭后的谈资，但在皇家，那就是能定人生死的判词。

    “可是母亲，”沈清婉咬着下唇，“若钦天监咬定要嫡女入宫，那沈清澜她……”她没说完，但眼中的怨毒已说明一切。

    王氏冷笑一声：“她？一个失了生母庇护的嫡女，命硬克夫的名声早已传遍京城，就算太后有意，皇上岂会要这等不祥之人入宫？”她顿了顿，眼中闪过算计的光，“不过，既然钦天监有此一说，咱们倒要顺势而为。”

    沈清婉不解：“母亲的意思是？”

    “你且附耳过来。”王氏压低声音，如此这般说了一番。沈清婉听着，脸色由白转红，又由红转青，最后定格在一种混合着嫉妒与快意的扭曲神情上。

    “此法虽妙，可陆将军那边……”她迟疑道。

    王氏拍拍她的手：“陆云峥少年英杰，前途无量。你若嫁他，便是将军府的正室夫人，将来他若立下战功封侯拜将，你就是一品诰命，比那深宫里的妃嫔不知自在多少。更何况——”她眼中寒光一闪，“进了宫，生死荣辱全系于帝王一念之间。你姑母便是前车之鉴。倒不如掌一方实权，将来内外呼应，何愁大业不成？”

    沈清婉垂眸沉思。她想起春日宴上见过的陆云峥——银甲白马，眉目英挺，确是人中龙凤。比起宫中那些素未谋面的贵人，这般看得见摸得着的富贵，似乎更令人心动。更何况，若能嫁给陆云峥，便是彻底断了沈清澜的念想。一箭双雕，何乐不为？

    “女儿全凭母亲做主。”她轻声道，眼中已没了方才的慌乱。

    王氏满意地点头，唤来心腹张嬷嬷：“去请侯爷来，就说我有要事相商。”

    张嬷嬷应声退下。王氏又对清婉道：“你且回房准备，明日我要带你去大相国寺上香。记住，务必‘偶遇’陆老夫人。”

    沈清婉心领神会，盈盈一拜退了出去。

    暖阁内重归寂静。王氏走到窗前，推开雕花木窗。夜色中的侯府庭院深深，西院的方向一片黑暗——那是沈清澜居住的听雨轩，自靖安侯世子坠马身亡后，那里便如同冷宫，连巡夜的婆子都不愿靠近。

    “沈清澜啊沈清澜，”王氏望着那片黑暗，唇角勾起一抹冷笑，“你母亲斗不过我，你更不行。凤星临世？我便让你‘入紫微’，看你能在那吃人的地方活几日。”

    夜风吹过，廊下的灯笼晃了晃，在她脸上投下摇曳的阴影。

    同一时辰，皇宫大内却是另一番景象。

    永寿宫中，太后正端坐在紫檀嵌玉宝座上，手中捧着一卷奏折。她已年过五旬，但因保养得宜，看上去不过四十许人，眉目间透着久居上位的威仪。下首跪着的是钦天监正使周玄清，这位掌管天象历法的老臣此刻额上沁着细汗，官袍的前襟已湿了一片。

    “周爱卿，”太后缓缓开口，声音平静无波，“你奏折中所言‘凤星临世，当入紫微’，可有实据？”

    周玄清伏身再拜：“回太后，臣夜观星象三月有余。去岁冬，紫微垣东南有异星现，其色赤黄，光芒渐盛。至本月望日，此星已移至紫微垣中宫，与太阴星交辉。按《星经》所载：‘赤黄之星入紫微，女主当兴，嫡长为贵。’臣又合以历法推演，此象正应今岁选秀之期。故敢断言，天命所归之女，当在本次秀女之中，且必为嫡出。”

    太后沉吟片刻：“各府嫡女众多，可能进一步推演？”

    周玄清道：“臣已合八字推算。今岁干支丙寅，五行火木相生，应此象者，八字中须有旺火助木之格。又因主嫡，其母族当有文脉传承。臣斗胆，已初步圈定三家——靖安侯府嫡长女沈氏、镇国公府嫡孙女徐氏、翰林院学士林氏嫡女。”

    听到“靖安侯府”四字，太后的指尖几不可察地顿了顿。她放下奏折，端起手边的青玉茶盏，轻轻拨弄着浮叶：“沈家那孩子，前些日子哀家见过。倒是个沉稳的，只是命途多舛。”

    这话说得含糊，周玄清却听懂了弦外之音。他忙道：“太后明鉴，天象所示乃天命所归，非人力可改。且臣观沈氏八字，虽幼年丧母，然正应‘凤鸣岐山，历劫方显’之象。此女若入宫闱，可辅佐帝王，安定社稷。”

    太后不语，殿内陷入沉寂。鎏金香炉中吐出袅袅青烟，空气中弥漫着沉水香的清冽气息。良久，太后方道：“此事还有谁知？”

    “除臣与两名副使外，无人知晓。”周玄清谨慎答道，“奏折是臣亲笔所书，未假手他人。”

    “很好。”太后颔首，“今日之言，出你口，入哀家耳，不得外传。至于选秀之事，哀家自有主张。你且退下吧。”

    “臣遵旨。”周玄清如蒙大赦，叩首退出。

    待殿门重新合上，太后才缓缓起身，走到窗前。永寿宫地势颇高，从这里可以望见大半个皇城的灯火。夜色中的宫殿层层叠叠，飞檐斗拱在月光下勾勒出沉默的轮廓。

    “沈清澜……”太后低声念着这个名字，眼前浮现出那日在偏殿见过的少女。一身素衣，跪在佛前为亡母诵经，背影单薄却挺直。她问那孩子可怨恨，少女答：“佛说众生皆苦，怨恨徒增业障。臣女只愿查明真相，告慰母亲在天之灵。”

    不卑不亢，不怨不怒。这样的心性，在这深宫之中，要么早早凋零，要么……真能成一番气候。

    “锦心，”太后唤道，“去查查，靖安侯府那位王姨娘，最近可有什么动静？”

    阴影中走出一个中年女官，躬身道：“已着人盯着。王姨娘三日前曾密会端郡王府长史，昨日又往大相国寺捐了五百两香油钱，说是为二小姐求姻缘签。”

    太后冷笑：“求姻缘签是假，借佛寺传递消息是真。大相国寺的监寺，是不是与端郡王府有旧？”

    “正是。监寺慧明和尚，出家前曾在端郡王府做账房先生。”

    “果然。”太后转身，眼中闪过一丝锐利，“传哀家口谕，三日后宣靖安侯夫人及嫡女沈清澜入宫觐见。记住，是嫡女沈清澜。”

    锦心会意：“奴婢明白，定会让人把话‘准确’传到王姨娘耳中。”

    太后摆摆手，锦心悄然退下。殿内又只剩太后一人。她走回案前，重新拿起周玄清的奏折，目光落在“凤星临世”四字上，久久不语。

    窗外，更鼓声起，已是二更天了。

    翌日清晨，靖安侯府正厅。

    沈鸿端坐在太师椅上，手中端着雨前龙井，却无心品啜。他昨夜宿在王姨娘房中，被枕边风吹了大半夜，此刻眉头深锁，满面愁容。

    王氏侍立在一旁，亲自为他续茶，柔声道：“侯爷莫要忧心，妾身已想了周全的法子。”

    “周全？”沈鸿放下茶盏，声音透着疲惫，“钦天监的批语已传到宫中各府，现在满京城都在议论‘凤星临世’之说。清澜那孩子命硬克夫的名声刚平息些，如今又摊上这事，岂不是要坐实她不祥？”

    王氏心中冷笑，面上却愈发温婉：“侯爷此言差矣。正因钦天监有此批语，咱们才要顺势而为。您想，若清澜真应了‘凤星’，那是咱们侯府的荣耀。若不应，那也是天命如此，怨不得旁人。”

    沈鸿疑惑地看她：“你的意思是……”

    “让清澜参选。”王氏一字一顿道，“而且是作为咱们侯府唯一的秀女参选。”

    “胡闹！”沈鸿拍案而起，“清澜才经历丧母之痛，又背上克夫之名，此时送入宫去，不是推她入火坑吗？”

    王氏不慌不忙，屈膝跪下：“侯爷息怒，容妾身说完。妾身此举，正是为了清澜，为了咱们侯府，也是为了清婉。”

    她抬起头，眼中已含了泪光：“侯爷请想，清澜如今在府中处境尴尬。外头说她命硬克夫，议亲的人家都避之不及。长此以往，难道要让她青灯古佛了此一生？她毕竟是先夫人留下的唯一骨血，妾身每每思之，心痛如绞。”

    这番话戳中了沈鸿的软肋。他对发妻虽有愧疚，但更在乎侯府颜面。沈清澜的婚事已成烫手山芋，若能送入宫中，无论结果如何，总算是条出路。

    王氏察言观色，继续道：“再者，宫中传来消息，太后对清澜颇为赏识。若她能入选，得太后庇佑，将来或有出头之日。这难道不比在府中蹉跎岁月强？”

    沈鸿神色松动，重新坐下：“那清婉呢？她本是最合适的……”

    “这正是妾身要说的第三点。”王氏拭了拭眼角，“清婉性子柔顺，不善权谋。深宫之中步步惊心，她若进去，怕是……”她顿了顿，留下无尽的想象空间，“倒不如为她择一门稳妥的亲事。妾身听闻，镇北大将军陆云峥尚未婚配，此子年轻有为，前途不可限量。若清婉能嫁他，有兵权为依仗，将来侯府若有变故，也是一条退路。”

    沈鸿手指轻叩扶手，陷入沉思。王氏的话句句在理，尤其是最后一点，触动了他作为一家之主的深谋远虑。朝局动荡，兵权在握的武将确是不可多得的姻亲。陆云峥出身将门，本人又战功赫赫，若能联姻，对侯府百利无害。

    “只是，”他仍有顾虑，“陆云峥那边，可有把握？”

    王氏笑道：“侯爷放心，妾身已安排妥当。明日大相国寺法会，陆老夫人会去进香。妾身已打点好，让清婉‘偶遇’老夫人。清婉的才貌品行，定能入老夫人的眼。”

    沈鸿终于点了点头：“既如此，便依你所言。清澜那边……”

    “妾身亲自去说。”王氏接过话头，“总要让她明白，这是为她好。”

    正说着，外头传来丫鬟的通报：“侯爷、夫人，二小姐来了。”

    沈清婉今日特意打扮得清丽脱俗，一袭月白绣淡紫丁香的长裙，发间只簪一支白玉簪子，显得楚楚动人。她盈盈下拜：“女儿给父亲、母亲请安。”

    沈鸿见她这般模样，心中那点因放弃让她入宫而产生的愧疚也淡了些，温声道：“起来吧。你母亲都与你说了？”

    “是。”沈清婉垂首，声音轻柔，“女儿全凭父母做主。只是……姐姐那里，怕是要委屈了。”

    王氏拉着她的手叹道：“难为你还想着姐姐。你放心，入宫之事虽是险途，却也未必不是机缘。你姐姐若能有造化，咱们侯府也跟着沾光。你嫁入将军府，便是她的后盾，姐妹同心，方能保住家族荣耀。”

    这话说得冠冕堂皇，沈清婉却听懂了其中的深意——沈清澜入宫是棋子，她嫁入将军府也是棋子，区别只在于，她的棋子更安全，也更有可能反客为主。

    “女儿明白。”她乖巧应道，眼中却闪过一丝不易察觉的得意。

    沈鸿见母女二人如此识大体，心中大慰：“好，好。你们能这般想，为父就放心了。此事便这么定下，我即刻修书给内务府，报清澜的名字。”

    “侯爷且慢。”王氏拦住他，“此事不宜过早张扬。钦天监的批语虽已传开，但各府都在观望。咱们若第一个上报，未免显得太过急切。不如等太后召见之后，再作定夺。”

    沈鸿恍然：“还是你考虑周全。”

    正事议定，王氏又说了些家常，便领着清婉告退。出了正厅，穿过回廊时，沈清婉忍不住低声道：“母亲，沈清澜若真入了宫，得了势怎么办？”

    王氏脚步不停，唇角微勾：“入了宫，才是死局的开始。你以为那‘凤星’是好应的？多少双眼睛盯着呢。皇后、贵妃、各宫嫔妃，哪一个不是人精？她一个无依无靠的孤女，拿什么跟人斗？”

    她停下脚步，转头看女儿：“更何况，宫里还有你姑母。虽不得宠，但经营这些年，总有些人脉。必要的时候……”她没说完，但眼神已说明一切。

    沈清婉心领神会，展颜笑道：“还是母亲深谋远虑。”

    母女二人说着话，已走到西院月洞门前。王氏望着里头荒凉的景象，淡淡道：“走吧，该去‘劝劝’你那好姐姐了。”

    听雨轩位于侯府最西侧，原是老侯爷晚年静养之所，因园中有片竹林，雨打竹叶声格外清越，故得此名。沈清澜母亲去世后，王氏便以“静心守孝”为由，让她搬到了这里。

    说是轩，实则是三间正房带两间耳房的小院。因年久失修，廊柱的朱漆已斑驳脱落，院中青石板缝里长满了青苔。唯有墙角那丛湘妃竹，经了春雨，倒显出几分生机。

    沈清澜正坐在窗下绣一幅《莲鹤图》。晨光透过窗棂，在她素白的脸上投下淡淡的光影。她穿着半旧的藕荷色衫子，发间无半点珠翠，只簪着一支素银簪子——那是母亲留下的遗物。

    丫鬟秋月端着药碗进来，见她又在刺绣，忍不住道：“小姐，您的眼睛才好些，莫要再费神了。这药该趁热喝。”

    沈清澜放下绣绷，接过药碗。黑褐色的药汁散发着苦味，她眉头都不皱一下，一饮而尽。秋月忙递上蜜饯，她却摇摇头：“苦些好，苦能让人清醒。”

    秋月眼眶一红。自家小姐自夫人去世后，便像是换了个人。从前那个爱笑爱闹的侯府嫡女不见了，取而代之的是这个沉默寡言、心思深沉的少女。才十五岁的年纪，眼中却已有了看透世事的苍凉。

    “小姐，方才前院传来消息，说侯爷和夫人商议了半日，怕是……”秋月压低声音，“怕是要让您参选秀女。”

    沈清澜的手顿了顿，随即继续穿针引线：“意料之中。”

    “可是小姐！”秋月急道，“那宫里是什么地方？吃人不吐骨头的！您才经历了那些事，怎么能……”

    “怎么能什么？”沈清澜抬眼看她，目光平静，“难道在这听雨轩关一辈子，就是好结局了？”

    秋月语塞。是啊，小姐在府中的处境，她比谁都清楚。月例银子被克扣，冬日炭火不足，夏日冰盆没有，吃穿用度连得脸的丫鬟都不如。更可怕的是那些流言蜚语，说小姐命硬克母克夫，是不祥之人。长此以往，小姐这辈子就真的毁了。

    “但宫里更危险啊。”秋月声音哽咽，“奴婢听说，去年选秀入宫的十二位秀女，如今只剩五位了。其余的不是病故，就是犯错被打入冷宫，还有一位投了井……”

    沈清澜放下针线，握住秋月的手：“秋月，你跟着我这些年，可曾见我认过命？”

    秋月摇头。小姐八岁丧母，在王氏手下讨生活，多少次明枪暗箭都挺过来了。春日宴那场祸事，明明是二小姐动了手脚，最后却让小姐背了黑锅。那般绝境，小姐都能设法传到太后耳中，求得一线生机。这份心性，确非常人可比。

    “既如此，你该信我。”沈清澜松开手，重新拿起绣绷，“入宫是险路，却也是生路。在这府中，我是砧板上的鱼肉。入了宫，至少……有还手的机会。”

    她没说的是，母亲留下的那支凤簪，那半张药方和布防图残片，只有在宫中才能发挥最大的用处。太后既然肯庇护她，说明母亲留下的东西，关乎的不只是侯府内宅的恩怨。

    主仆二人正说着，外头传来小丫鬟的通报：“大小姐，夫人来了。”

    沈清澜与秋月对视一眼，都在对方眼中看到了警惕。王氏亲自来听雨轩，这可是破天荒头一遭。

    “请夫人进来。”沈清澜起身，理了理衣襟。

    王氏带着两个丫鬟款步而入。她今日穿着绛紫缠枝莲纹的缎面褙子，发髻上插着赤金点翠大凤钗，通身的富贵气派，与这简陋的听雨轩格格不入。

    “清澜给母亲请安。”沈清澜屈膝行礼，姿态恭顺。

    王氏笑容满面地扶起她：“快起来，自家人不必多礼。”她环视四周，叹道，“这屋子也太简朴了些。秋月，明日去库房领两匹新料子来，给你家小姐做几身衣裳。还有这窗纱，都旧了，换了吧。”

    秋月垂首应“是”，心中却冷笑——早干什么去了？

    王氏拉着沈清澜在炕上坐下，亲热地道：“好孩子，这些日子委屈你了。你父亲和我商量着，不能让你在这院子里虚度青春，得为你谋个好前程。”

    沈清澜垂眸：“女儿但凭父母做主。”

    “真是懂事的孩子。”王氏拍拍她的手，“你可知，钦天监前日上了奏折，说‘凤星临世，当入紫微’？太后命人合了八字，这凤星……正应在你身上。”

    沈清澜适时地露出惊讶之色：“这……女儿何德何能……”

    “这就是天意啊。”王氏感慨道，“所以我和你父亲商议，让你参选今岁的秀女。若能入选，便是应了天命，将来富贵不可限量。便是落选，有这段经历，议亲时也好看些。”

    话说得漂亮，可字字句句都在逼沈清澜就范——不应，便是违逆天命，辜负父母苦心；应了，前面是深宫虎穴，生死难料。

    沈清澜沉默片刻，方轻声道：“母亲安排周全，女儿感激不尽。只是女儿命硬，恐冲撞了贵人……”


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