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    以毒攻毒，是在刀尖上行走。

    腊月二十，母亲头七。按礼，子女需在灵前诵经七日。王氏终于将清澜从废院放出，允许她白日去灵堂守孝，夜里仍回废院。

    这是个转机。

    清澜换上孝服，在丫鬟监视下走向灵堂。途径花园时，她瞥见一个熟悉的身影——赵嬷嬷正在廊下晾晒衣物。二人目光短暂交汇，赵嬷嬷微不可察地点了下头。

    灵堂里香烟缭绕，诵经声不绝。清澜跪在蒲团上，垂眸念经，心思却已飞远。赵嬷嬷那个点头，是表示事情办成了？还是另有含义？

    午时歇息，她被带到偏厅用斋饭。饭菜依旧简陋，但至少是热的。正吃着，一个扫地婆子进来收拾香炉灰烬，经过她身边时，袖中滑落一个小纸团，滚到她脚边。

    清澜趁无人注意，迅速拾起藏入袖中。饭后借口更衣，在净房里展开纸团，上面只有一行字：“腊月廿三，未时二刻，绸缎庄后巷。”

    是周掌柜的笔迹！清澜认得，母亲生前常让周掌柜送账本进府，她见过他的字。

    腊月廿三，就是三日后。未时二刻，府中多在午歇，看守相对松懈。可是……她如何出府？

    将纸团吞入腹中，清澜回到灵堂，继续跪经。脑中飞快盘算：侯府守备虽严，但并非无隙可乘。她记得，西角门每日未时左右，会有菜贩送菜进来，那时门会开片刻。若能混在送菜队伍里……

    可行，但风险极大。一旦被发现，王氏必会借题发挥，说她“不守孝道，私自出府”，那可就万劫不复了。

    可不冒险，如何取证？如何为母亲报仇？

    清澜抬眼看着母亲的牌位，火光在眼中跳跃。母亲，您若在天有灵，请保佑女儿。

    头七最后一日，诵经至深夜。清澜拖着疲惫的身子回废院，经过花园假山时，忽然听到假山后传来刻意压低的交谈声。

    “……那批货月底必须出关，北边催得急。”

    是王氏的声音！清澜立刻闪身躲进梅树后，屏住呼吸。

    另一个男声响起，嗓音粗哑：“夫人放心，兄长已安排妥当。只是近日边关巡查忽然加紧，听说……是朝廷得了什么风声。”

    “风声？”王氏声音一紧，“可查到来源？”

    “尚未。但兄长怀疑，是不是府里走漏了消息？林氏生前，似乎……”

    “闭嘴！”王氏厉声打断，“死人的事，少提。你只需办好差事，银钱少不了。记住，腊月廿八，老地方交接。”

    “是。”

    脚步声响起，二人分头离去。清澜贴在树后，心跳如擂鼓。腊月廿八……老地方……这分明是在计划下一次通敌交易！

    她等脚步声彻底消失，才悄悄探出头。月光下，假山石影幢幢，已空无一人。那个男声，她隐约觉得耳熟，一时却想不起是谁。

    回到废院，她躺在床上反复回想。那声音……对了，像是府中负责采买的二管家王贵！王贵是王氏从王家带来的陪房，一向忠心。若真是他，那王氏在侯府中的势力，远比表面看到的更深。

    腊月廿三转眼即至。

    这日午膳后，清澜照例被送回废院“歇息”。她佯装困倦，待看守的李嬷嬷去耳房打盹，立刻从床下摸出个小包袱——这是她这几日偷偷准备的：一套粗布丫鬟衣裳，一些碎银，还有那本《毒经疏要》。

    换上衣裳，将头发打散梳成双丫髻，脸上抹些灶灰。铜镜里，八岁的女孩瞬间变成个不起眼的小丫鬟。她轻轻拨开窗闩，翻窗而出。

    午后府中寂静，仆役多在歇晌。清澜低头疾走，专挑僻静小路。快到西角门时，果然看见一辆运菜板车停在门外，两个菜贩正与守门婆子说话。

    “今日的白菜不水灵啊，价钱得低些。”

    “哎哟张妈妈，这天寒地冻的，能送来就不错了……”

    趁他们讨价还价，清澜闪身躲到门边柴垛后。板车开始往里推，守门婆子转身去拿秤。就是现在！她猫腰钻到板车底下，双手抓住车底横木，双脚悬空。

    板车晃晃悠悠进了门，穿过一道窄巷，往大厨房方向去。经过一处转角，清澜松手滚落，顺势躲进旁边堆放杂物的小棚。等板车走远，她才钻出来，拍拍身上尘土，低头朝后门走去。

    侯府后门平日只供仆役出入，守门的是个老苍头，正靠在门房里打瞌睡。清澜屏息从他窗前经过，轻轻拉开一条门缝，侧身闪出。

    门外是条小巷，连通着西市大街。清澜不敢停留，按记忆中西市的方向疾走。腊月天寒，街上行人稀少，她这身打扮并不惹眼。

    绸缎庄在西市南街，门面三间，黑底金字的招牌“锦绣庄”十分醒目。清澜绕到后巷，这里是送货的通道，堆着些布匹箱笼。她看看天色，未时刚过，周掌柜应该在后堂理账。

    后门虚掩着，她轻轻推开一条缝。里面是个小院，晾着些染色的布匹。正房传来拨算盘的声音，她蹑手蹑脚走过去，在窗外低唤：“周掌柜。”

    算盘声戛然而止。片刻，门开了条缝，露出一张精明干练的脸，四十上下，正是周掌柜。他见到清澜，先是一愣，随即大惊：“大小姐？您怎么……快进来！”

    清澜闪身入内，周掌柜立刻关上门，上了闩。屋内是账房陈设，书架满当，桌上账本堆叠。

    “大小姐，您怎么这身打扮？还独自出府？太危险了！”周掌柜压低声音，语气焦急。

    “时间紧迫，长话短说。”清澜摘下头巾，“我母亲临终前，留给我一些东西。她说您这里，可能藏着一份账目副本，关于王家通敌的。”

    周掌柜脸色骤变，眼神闪烁：“大小姐……这话从何说起？老奴听不懂。”

    清澜直视他的眼睛：“周掌柜，母亲待您如何？”

    周掌柜一怔，垂下头：“夫人对老奴有救命之恩。当年老奴家乡遭灾，一家老小快要饿死，是夫人收留，还让老奴学了手艺，做了掌柜。”

    “那您愿不愿意，帮母亲报仇？”

    周掌柜猛地抬头，眼中闪过痛色：“夫人她……真是被人害死的？”

    清澜从怀中取出那份抄录的药方，推到周掌柜面前：“这是母亲手书的药方，上面列的是毒药成分。王氏每日以‘补药’之名让母亲服用，积毒致死。”

    周掌柜颤抖着手拿起药方，看了片刻，老泪纵横：“夫人……老奴早该察觉的！那王氏每次来铺子，总打听北境的生意，还曾让老奴做假账，说是帮兄长周转。老奴拒绝后，她就再没来过……”

    “账目副本在哪里？”清澜追问。

    周掌柜抹去泪，走到书架前，挪开几本厚重的账册，露出后面墙壁。他按动一块墙砖，砖块内陷，弹出一个暗格。从中取出一本蓝皮账册，递给清澜。

    “这是去年七月到九月的出货明细。王崇山以‘军需调拨’为名，从铺子支走三百匹上等绸缎，说是犒赏边军。可老奴暗中查访，这批货根本未入军营，而是由北狄商队运走出关。这是抄录的底单，还有当时承运货栈的凭证。”

    清澜翻开账册，里面密密麻麻记着出货日期、数量、经手人，最后几页附有货栈的收货单据，上面盖的印鉴，赫然是北狄商号“阿史那部”的狼头徽记！

    铁证如山。

    “除了这个，还有别的吗？”清澜问，“母亲说，王崇山私售军粮……”

    周掌柜点头，又从暗格取出一个油纸包：“这是老奴花重金从一个退役的押粮官手里买来的。去年秋，王崇山督运的五千石军粮，实际入库只有四千石，那一千石不翼而飞。这是粮库的出入记录副本，上面有王崇山的签字画押。”

    清澜接过细看，记录清晰，时间、数量、经手人一应俱全。粮库管事的证词也附在后面，说王崇山以“损耗”为由，强行让他修改账目。

    “这些证据，足够治罪吗？”清澜问。

    周掌柜沉吟：“若在平时，或许还差些火候。王崇山是北境督粮道，正五品，又有王家在京中的关系，轻易动不得。但若加上大小姐手里的布防图……那就是通敌叛国，诛九族的大罪！”

    清澜心头一震。她还没提布防图，周掌柜如何知道？

    似是看出她的疑惑，周掌柜苦笑：“夫人出事前一个月，曾来找过老奴，说是在侯府发现了半幅边关布防图，怀疑与王家有关。她让老奴暗中查访王崇山最近的动向，说若有不测，就让老奴将这些证据交给可靠之人。”

    原来母亲早已布置好一切。

    “可靠之人……是谁？”清澜问。

    周掌柜看着她，目光复杂：“夫人说，若她出事，能托付的只有两人：一是太后娘娘，二是大小姐您。”

    太后？清澜恍然。是了，母亲的姨母是当今太后，虽非嫡亲，但母亲未出阁时常入宫陪伴，情分匪浅。母亲死后，太后曾派人来吊唁，还赏了东西，只是当时清澜悲痛过度，未及深想。

    “我明白了。”清澜将证据仔细包好，“这些东西，我先带走抄录一份，原件还放在您这儿。切记，绝不可让第三人知道。”

    “大小姐放心。”周掌柜郑重道，“老奴这条命是夫人给的，拼死也会护住这些证据。”

    清澜将包袱贴身藏好，又问：“铺子里可有信得过的伙计？我需要有人随时传递消息。”

    “有个叫顺子的小学徒，是老奴的远房侄儿，人机灵，口风紧。大小姐若有吩咐，可让他传递。”

    “好。”清澜记下，“今日之事，万勿泄露。我该回去了。”

    周掌柜送她到后门，忽然想起什么：“大小姐，还有一事。夫人临终前，是否给了您一支凤簪？”

    清澜脚步一顿：“您怎么知道？”

    “那是夫人最重要的物件。”周掌柜压低声音，“簪子里除了证据，应该还有别的东西。夫人曾说，那簪子是开启林家秘藏的钥匙。林家祖上曾随太祖皇帝打天下，得赐免死铁券和一批财物，藏在某处。具体位置，只有历任家主知晓。”

    秘藏？免死铁券？

    清澜心头剧震。母亲从未提过这些。若真有免死铁券，那便是护身符，关键时刻可保性命。难怪王氏处心积虑要得到母亲遗物，恐怕不单是为了销毁证据，还想找到林家秘藏。

    “我知道了。”清澜点头，“您也多保重。”

    离开绸缎庄，她快步往回走。心中沉甸甸的，既有拿到证据的振奋，又有知晓更多秘密的沉重。凤簪里的布防图和药方已让她心惊，如今又多了林家秘藏和免死铁券……这潭水，比她想象的更深。

    回到侯府后巷，西角门已关。清澜绕到东墙，那里有棵老槐树，枝桠伸进墙内。她小时候常偷爬这棵树溜出去玩，母亲知道后只笑骂两句，从未真正责罚。

    如今物是人非。

    她抱住树干，费力向上攀爬。八岁的身体毕竟瘦小，爬到一半已力竭，手一滑，整个人往下坠去！

    千钧一发之际，一双手从墙内伸出，稳稳托住她。

    清澜惊魂未定，抬头看去，对上一双沉静的眼睛——是个十四五岁的少年，穿着侯府侍卫的服饰，面容清俊，眉眼间带着与年龄不符的沉稳。

    “大小姐？”少年认出她，微微皱眉，“您这是……”

    清澜落地，整了整衣衫，恢复镇定：“你是哪个院的侍卫？我怎么没见过你？”

    “属下青羽，新来的护院，负责东院巡逻。”少年抱拳行礼，语气恭谨，“大小姐若要出府，当走正门，爬树太危险。”

    他虽言辞客气，但眼神锐利，显然已看穿她的伪装。清澜心头一紧，若他将此事报上去，后果不堪设想。

    “青羽侍卫，”她直视他的眼睛，“今日之事，可否当作没看见？”

    青羽沉默片刻，忽然问：“大小姐可是在为夫人之事奔走？”

    清澜瞳孔微缩：“你都知道什么？”

    “属下什么都不知道。”青羽摇头，“但属下知道，夫人是好人。她曾救过属下的母亲。”他顿了顿，声音压低，“若大小姐需要帮手，属下愿效犬马之劳。”

    这话来得突然，清澜不敢轻信：“你为何要帮我？”

    青羽从怀中取出一枚玉佩，递给她。玉佩是普通的青玉，刻着祥云纹，但清澜认得——这是母亲随身佩戴的物件，去年母亲生辰时，她说玉佩丢了，还惋惜了好久。

    “夫人救家母时，家母无以为报，夫人便取了这玉佩，说是缘分。”青羽道，“家母临终前让属下务必报恩。属下入侯府为侍卫，就是为了寻机报答夫人。可惜……还是迟了一步。”

    他说得诚恳，眼中痛色真切。清澜接过玉佩，指尖抚过温润的玉面，心头酸楚。母亲一生行善，救过的人不知凡几，没想到死后，还有人为报恩而来。

    “你的心意我领了。”她将玉佩递还，“但此事凶险，牵连甚广，你还是不要卷进来。”

    青羽却不接：“玉佩请大小姐收着，这是信物。至于凶险……”他淡淡一笑，“属下既来了，就没打算独善其身。大小姐信不过属下，不妨考察些时日。但今日之事，属下绝不会透露半字。”

    清澜看着他坚定的眼神，最终点头：“好。你且暗中留意王氏院中的动静，特别是她与外界来往的信件、人员。但切记，安全第一，若有危险，立刻撤手。”

    “属下明白。”

    二人就此别过。清澜回到废院时，李嬷嬷还在打鼾，浑然不知她出去一趟。她迅速换回孝服，将证据藏好，刚躺下不久，门外就传来开锁声。

    “大小姐，该去灵堂了。”李嬷嬷的声音带着刚睡醒的沙哑。

    清澜应声起身，随她出门。经过花园时，她瞥见青羽的身影在假山后一闪而过，朝她微微颔首。

    这个意外的盟友，或许能成为破局的关键。

    头七过后，母亲灵柩移往城外家庙暂厝，待择吉日下葬。府中白幡未撤，但气氛已悄然变化。王氏开始以“主持中馈”的名义，频繁接见各房管事，重新安排人事。

    腊月廿五，王氏将清澜叫到正堂。

    堂上除了王氏，还有几位族中长辈。沈鸿也在，坐在主位，面色疲惫。

    “今日请各位叔伯来，是为商议澜儿今后的教养之事。”王氏一身素服，声音温婉，“姐姐去得突然，澜儿年幼，我虽不才，也只能勉力担起这嫡母之责。只是……”

    她欲言又止，看向沈鸿。

    沈鸿皱眉：“只是什么？”

    王氏垂眸：“妾身是庶母，教养嫡出小姐，恐名不正言不顺。且澜儿近日……似乎对妾身有些误解，前几日还偷溜出府，被侍卫撞见。妾身管教不力，还请侯爷责罚。”

    话音一落，满堂皆惊。

    清澜跪在堂下，心中冷笑。来了，果然来了。前几日她出府之事，终究瞒不过王氏耳目。只是没想到，她会选在族亲面前发难。

    “偷溜出府？”沈鸿脸色一沉，“澜儿，可有此事？”

    清澜抬起头，眼眶已蓄满泪水：“父亲明鉴。那日……那日是母亲头七，女儿心中悲痛，想去母亲生前常去的寺庙上炷香，为母亲祈福。女儿知道不该私自出府，可实在……实在忍不住想念母亲……”

    她哭得情真意切，瘦小的身子在孝服里瑟瑟发抖，任谁看了都心生怜惜。

    一位族老捋须道：“孝心可嘉，但规矩不可废。私自出府确是不该。”

    王氏忙道：“叔公说的是。妾身也是担心澜儿安危，这才……只是澜儿这性子，若不好生教导，日后恐怕更难管束。妾身想着，是不是请位严厉些的嬷嬷，专门教导澜儿规矩？”

    这就是要给她身边安插眼线了。

    清澜叩首：“父亲，女儿知错了。女儿愿闭门抄经百日，为母亲祈福，也为自己的过错忏悔。只是……”她抬起头，泪眼婆娑，“女儿身边已有李嬷嬷教导，若再添新人，恐让人误会姨娘苛待嫡女。如今母亲刚去，女儿实在……实在受不住更多变故了。”

    这话说得巧妙，既认了错，又点出王氏有“苛待嫡女”之嫌，还以丧母之痛博取同情。

    果然，另一位族老开口：“孩子还小，丧母之痛未平，就别太苛责了。请嬷嬷的事，缓缓再说吧。”

    沈鸿本就心烦，挥挥手：“就按澜儿说的，闭门抄经百日。王氏，你多费心照看就是。”

    王氏咬牙，却只能含笑应下：“是，妾身遵命。”

    一场风波暂时平息。清澜回到废院，心中却无半分轻松。王氏今日虽未得逞，但绝不会罢休。闭门抄经百日，等于变相禁足，她与外界的联系将更加困难。


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