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    必须尽快将证据送出去。

    腊月廿六夜，清澜借口要静心抄经，将李嬷嬷支去耳房。她点燃油灯，摊开纸笔，却不是抄经，而是将周掌柜给的那些证据，一字不漏地誊抄下来。

    账目明细、货栈单据、粮库记录、证人证词……她抄得极其仔细，连印章的纹路都尽量临摹。整整抄了一夜，手腕酸痛，眼布血丝，终于在天亮前完成。

    抄本与原件同样重要。原件要藏好，抄本则需送出去——送给谁？太后？可宫门深似海，如何递得进去？

    她忽然想起青羽。那日他说能帮忙，或许……

    正思忖间，窗外传来极轻的叩击声。清澜一惊，吹灭油灯，悄声走到窗边：“谁？”

    “大小姐，是我，青羽。”

    她推开窗，青羽闪身而入，手中提着个小食盒：“属下见您屋里灯亮了一夜，给您送些吃食。”

    食盒里是热粥和糕点，还冒着热气。清澜确实饿了，也不推辞，接过慢慢吃着。

    青羽压低声音：“大小姐，属下查到些东西。王氏近日与王家往来频繁，昨日王家来了个管事，在书房与侯爷密谈半个时辰。属下偷听到几句，似乎……在商议您的婚事。”

    “婚事？”清澜手一顿，“我才八岁。”

    “是提前定亲。”青羽神色凝重，“王家想将您许给王崇山的次子，说是‘亲上加亲’。侯爷似乎……有些意动。”

    清澜心头冰凉。王家这是要彻底掌控她，将她绑在王家的船上。若真定了这门亲，她这辈子都别想脱离王氏掌控，更别说为母亲报仇了。

    “还有，”青羽继续道，“王氏身边有个叫春杏的丫鬟，前日偷偷出府，去了城东一处民宅。属下跟踪发现，那里住着个大夫，专治疑难杂症。春杏去取了药，药包里……有附子。”

    附子！清澜眼神一凛。王氏又开始配毒药了，这次是给谁用？给她？还是另有目标？

    “那个大夫，能查到背景吗？”

    “已经在查。”青羽道，“另外，您上次让属下留意王氏与外界的信件，属下发现她每月初八、十八、廿八，都会让心腹往城外送信。送信人是王贵，每次都是去西郊的送子观音庙，将信塞进香炉下的砖缝里。”

    每月廿八……清澜想起那日在假山后听到的话：“腊月廿八，老地方交接。”原来“老地方”就是送子观音庙！

    今日已是腊月廿七。明日，就是他们下一次交易的日子。

    “青羽，”清澜放下粥碗，眼神锐利，“明日，我要去送子观音庙。”

    青羽一惊：“大小姐，太危险了！那里必定有他们的人把守，您去等于自投罗网。”

    “不是明着去。”清澜从枕下取出那沓抄录的证据，“你帮我送个信，给太后。”

    青羽接过，翻看几页，脸色大变：“这是……”

    “通敌的证据。”清澜声音平静，“但单靠这些还不够，我需要抓到他们交易的现行。明日王氏必会派人去取信，也可能亲自去。我要知道接信的人是谁，拿到他们交易的实证。”

    青羽沉默片刻：“属下可以去。大小姐您留在府中，等消息。”

    “不。”清澜摇头，“有些事，我必须亲眼看到。放心，我会乔装，不会暴露身份。你只需在暗中保护，若情况不对，立刻带我离开。”

    见她态度坚决，青羽知道劝不住，只得应下：“那好。明日未时，属下在府外等您。您还是从东墙老槐树那边出来，属下接应。”

    “好。”

    青羽离去后，清澜再无睡意。她将证据原件重新藏好，又检查了一遍明日要用的东西：一套男童的粗布衣裳，一些碎银，还有一小包迷药——这是她从《毒经疏要》里学的配方，用曼陀罗花粉配制，能让人短时昏睡。

    腊月廿八，天气阴沉，铅灰色的云层压得很低，似要下雪。

    午膳后，清澜照例说要午睡，将李嬷嬷支开。迅速换上男装，脸上涂些黄泥，打扮成乞儿模样。翻窗而出，熟门熟路地来到东墙老槐树下。

    青羽已在墙外等候。见她出来，递给她一个破旧的背篓和一根打狗棍：“这样更像。”

    二人混入街市人流，往西郊走去。送子观音庙在西郊五里处，香火颇盛，但因天寒，今日路上行人稀少。

    到了庙外，青羽让清澜躲在远处树林里：“属下去探探，大小姐在此等候，莫要出来。”

    清澜点头。青羽身形一闪，如狸猫般窜入庙中。

    约莫一炷香后，他返回，神色凝重：“庙里果然有人。王贵在正殿上香，但香客中有几个形迹可疑的汉子，分布在殿内外，像是护卫。后殿厢房关着门，里面有人声，但听不清。”

    “接信的人来了吗？”清澜问。

    “还不确定。但王贵上完香后，在香炉下塞了东西，应该就是信。现在只等取信的人出现。”

    二人隐在树后，静静等待。寒风呼啸，清澜冻得手脚冰凉，却一动不动。

    半个时辰后，庙外来了一辆不起眼的青布马车。车帘掀起，下来个披着斗篷的人，身形不高，脚步匆匆。那人径直入殿，在香炉前跪下，叩拜时伸手到香炉下一摸，取了东西塞入袖中。

    就在他起身的瞬间，风掀起斗篷一角，露出里面的一截官袍——绯色，绣白鹇，是五品文官的服色！

    清澜瞳孔骤缩。五品文官，又在京中……会是王崇山吗？不，王崇山在北境，不会轻易回京。那这人是谁？王家在京中的其他官员？

    那人取了信，并未停留，转身出殿上马车。马车疾驰而去。

    青羽低声道：“属下跟去看看？”

    清澜摇头：“太危险。既然知道他的官阶，范围就小很多。五品文官，绯袍白鹇，在京中不过二三十人。回去慢慢查。”

    正说着，庙内又生变故。后殿厢房门开了，走出两个人。前面的是个虬髯大汉，穿着皮袄，头戴毡帽，一副商人打扮，但腰间佩刀，步伐沉稳，显然是练家子。后面跟着个年轻些的，手里提着个木箱。

    王贵迎上去，三人低声交谈。虬髯大汉打开木箱，里面是白花花的银子。王贵清点后点头，从怀中取出一封信递给大汉。

    “他们在交易！”清澜屏住呼吸。

    青羽已悄悄摸近，藏身廊柱后。距离太远，听不清谈话内容，但看那大汉接过信后，从箱底又取出一包东西交给王贵。王贵打开看了一眼，立刻合拢，神色紧张。

    就在这时，庙外忽然传来马蹄声和呼喝声：“官府查案！闲杂人等回避！”

    虬髯大汉脸色一变，抓起木箱就要走。王贵慌忙将银子和那包东西塞进怀里，往庙后逃去。

    青羽当机立断，飞身而出，直扑王贵。王贵虽会些拳脚，哪里是青羽的对手，三招两式就被制住。青羽从他怀中搜出银子和那包东西——竟是一包乌黑的药粉，气味刺鼻。

    “这是什么？”青羽厉声问。

    王贵咬牙不答。虬髯大汉见状，拔刀砍来，青羽侧身闪过，一脚踢中其手腕，刀飞了出去。大汉见势不妙，转身就跑。

    此时官兵已冲进庙中，为首的是个中年将领，见到青羽和王贵，喝道：“何人敢在此械斗？”

    青羽松开王贵，抱拳道：“将军，此人是永昌侯府管家王贵，在此与人私相授受，形迹可疑。这包药粉，恐是违禁之物。”

    将领皱眉，接过药粉闻了闻，脸色一变：“这是……罂粟膏？”

    罂粟膏！清澜在《毒经疏要》里见过记载，此物产自西域，少量可镇痛，久服则成瘾，精神萎靡，形同废人。朝廷明令禁止买卖。

    王贵面如死灰。将领一挥手：“带走！还有那个逃走的，追！”

    官兵押着王贵离去。青羽退回树林，拉起清澜：“快走，此地不宜久留。”

    二人匆匆离开。走出二三里，清澜才问：“那些官兵来得蹊跷，是你安排的？”

    青羽摇头：“不是。看服色，是五城兵马司的人，应该是例行巡查，碰巧撞上。”

    “倒也巧了。”清澜沉吟，“王贵被抓，王氏必定惊慌。她若知道王贵身上有罂粟膏，定会想方设法灭口。我们得赶在她前面，拿到王贵的口供。”

    “难。”青羽道，“五城兵马司指挥使是王家的旧部，恐怕很快会把人交出去。”

    果然，当日下午，消息传来：王贵在押送途中“突发急病暴毙”，尸体已送回王家。王氏在府中哭了一场，说王贵“忠心为主，遭此横祸”，还赏了二十两银子给他家人。

    好快的灭口速度。

    清澜在废院中听到这消息，心中冷笑。王氏越是急着灭口，越说明王贵知道的内情重要。可惜人死了，线索又断了。

    不过，今日也不算全无收获。至少知道了接信的是个五品文官，知道了王氏在交易罂粟膏，还知道了五城兵马司有王家的人。

    腊月廿九，小年。府中开始准备过年，虽在丧期不宜张灯结彩，但祭灶、扫尘等礼节还是要的。王氏以“澜儿尚在闭门思过”为由，没让她参与任何事务。

    清澜乐得清静，继续抄经，实则是在整理这些日子收集到的线索。

    布防图残片、药方、账目证据、罂粟膏交易、五品文官接信人……这些碎片如何拼凑成完整的证据链？还缺什么？

    她提笔在纸上写下几个名字：王崇山（北境督粮道）、王氏、王贵（已死）、五品文官（未知）、虬髯大汉（北狄商人？）、五城兵马司指挥使（王家旧部）。

    又写下几个地点：送子观音庙、西市绸缎庄、城东民宅（大夫住处）。

    最后写下几个时间点：壬午年七月（军粮失踪）、壬午年秋（布防图更替）、每月初八、十八、廿八（送信日）、腊月廿八（罂粟膏交易）。

    看着这些，一个模糊的网络逐渐清晰：王家以北境军需为掩护，私售军粮、布匹给北狄，换取金银，同时可能泄露边关布防。王氏在京城居中联络，通过送子观音庙传递消息，用罂粟膏控制或贿赂某些官员。五城兵马司有他们的人，负责打点官府，处理麻烦。

    而母亲，因为发现了布防图残片和军粮账目，成为他们的眼中钉，被毒杀灭口。

    逻辑基本通顺，但还缺少最关键的一环：那个接信的五品文官是谁？他在这个网络中扮演什么角色？

    清澜想起青羽说的，王家想将她许给王崇山次子。这是要彻底绑死她，让她永远翻不了身。若定了亲，她就是王家未来的儿媳，即便发现王家通敌，为了自身和家族，也只能隐忍。

    好毒的计算。

    她必须尽快行动，在定亲之事敲定前，将证据送出去。

    除夕前一日，沈鸿忽然来废院。

    这是母亲死后，父亲第一次主动来看她。清澜跪地行礼，沈鸿看着她瘦削的小脸，沉默许久，才道：“起来吧。”

    “谢父亲。”

    沈鸿在屋里唯一的椅子上坐下，打量四周。破旧的屋子，单薄的被褥，冷硬的床板……他眉头皱起：“王氏说让你在此静心，怎么……如此简陋？”

    清澜垂眸：“姨娘说守孝当清苦，女儿觉得有理。”

    沈鸿有些不自在，咳了一声：“你母亲的丧事已毕，你也不必太过悲伤。你还小，往后日子还长。王家……前日来提亲，想将你许给王崇山的次子，你觉得如何？”

    来了。清澜心中一紧，面上却不动声色：“女儿尚在孝期，谈婚论嫁是否太早？且母亲刚去，女儿……实在无心此事。”

    “只是先定亲，及笄后再完婚。”沈鸿道，“王家家风清正，那孩子我也见过，读书用功，是个有出息的。你嫁过去，不算委屈。”

    “父亲，”清澜抬起头，眼中含泪，“女儿能否问一句，这是父亲的意思，还是姨娘的意思？”

    沈鸿一怔：“这……自然是为父的意思。王氏也是为你好。”

    “若真是为女儿好，”清澜声音哽咽，“可否容女儿为母亲守孝三年？母亲养育女儿一场，女儿若在热孝中定亲，恐让人笑话不孝。王家若真有意，三年后再议也不迟。”

    她说得合情合理，沈鸿一时无言。良久，才叹道：“也罢，那就等三年后再说。”

    “谢父亲体谅。”

    沈鸿起身，走到门口，又回头看了她一眼：“你……好生照顾自己。缺什么，跟王氏说。”

    “是。”

    父亲走后，清澜擦去眼泪，眼神恢复冰冷。三年时间，够了。三年内，她必须扳倒王家，为母亲报仇。否则，三年后她还是逃不过被掌控的命运。

    除夕夜，府中设了简单的家宴。清澜被允许出席，坐在末位。王氏和清婉坐在沈鸿左右，言笑晏晏，仿佛母亲从未存在过。

    席间，王氏提起开春后清婉要入宫参加选秀的事：“婉儿的才貌都是拔尖的，若能入选，也是侯府的荣耀。”

    沈鸿点头：“此事你多费心打点。”

    清婉娇羞低头，眼角的余光却瞥向清澜，带着得意。

    清澜安静地吃着菜，心中却在想：清婉要入宫？王氏舍得？以王氏对清婉的疼爱，怎会让她入那吃人的地方？

    除非……王氏另有图谋。

    宴至半酣，门外忽然传来喧哗。管家匆匆进来禀报：“侯爷，宫里有旨意！”

    众人慌忙起身。宣旨太监已到堂前，展开黄绢：“奉天承运皇帝，诏曰：永昌侯嫡女沈氏清澜，淑德婉顺，孝悌纯良，特许于正月十五上元节，入宫赴太后赏灯宴。钦此。”

    满堂寂静。

    王氏脸上的笑容僵住，清婉手中的筷子“啪嗒”掉在桌上。

    清澜跪地接旨，心中翻起滔天巨浪。太后……为何突然召她入宫？

    太监宣完旨，又补充道：“太后娘娘特意嘱咐，让沈大小姐好生准备，那日娘娘要亲自考较功课。”

    “臣女领旨，谢太后恩典。”清澜叩首。

    起身时，她看到王氏眼中一闪而过的惊惧和杀意。

    太后这道旨意，打乱了王氏所有的计划。而对她来说，这是天赐良机——面见太后，呈递证据，为母亲伸冤！

    上元节，还有十五天。

    这十五天，王氏必定会想尽办法阻挠，甚至……再次下毒手。

    清澜握紧袖中的凤簪，指尖冰凉，心却滚烫。

    母亲，您在天之灵，请再护女儿一次。这一次，女儿要亲手，将仇人拖入地狱。

    窗外，除夕的烟花在夜空中绽开，绚烂夺目，却照不亮侯府深宅中的暗影重重。

    新的博弈，才刚刚开始。

    　　


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