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    清澜挣扎着，素来平静的面具终于碎裂：“父亲！您不能听信谗言！女儿是冤枉的！母亲若在，绝不会让您这样对我！”

    提到母亲，沈鸿眼中闪过一丝痛色，随即被更深的怒火取代：“不许提你母亲！若非你命硬克亲，她怎么会死？！”

    清澜愣住了。

    婆子们趁机将她拖出前厅。她不再挣扎，只是回头，深深看了沈鸿一眼。

    那眼神里有震惊，有绝望，有恨意，最后归于一片死寂。

    她终于明白，父亲永远不会信她了。

    就像当年母亲去世时，她哭着说姨娘送的补药有问题，父亲却骂她小小年纪心思歹毒一样。

    这些年，她一直以为是自己做得不够好，不够乖巧，不够优秀，所以父亲才不喜欢她。她拼命学女红，学诗词，学管家，学母亲生前教她的一切，希望能换来父亲的一个笑脸。

    可原来，在父亲心里，她从一开始就是“命硬克亲”的灾星。

    多么可笑。

    柴房在后院最偏僻的角落，紧邻马厩。

    这里常年堆放着木柴、草料，空气中弥漫着灰尘和霉味。婆子们将清澜推进去，哐当一声锁上房门。

    “大小姐，您就老实待着吧。”一个婆子透过门缝道，“侯爷正在气头上，您越闹，下场越惨。”

    清澜没有回应。

    她环顾四周。柴房不大，约莫十尺见方。墙角堆着半人高的木柴，另一侧散乱地放着几捆干草。没有窗户，只有门缝透进一丝微弱的光。地上满是尘土，墙角结着蛛网。

    她走到干草堆旁，拨开表面的灰尘，勉强清出一块能坐的地方。

    春桃被拦在外面，没能跟来。如今她身边一个人都没有了。

    清澜抱膝坐下，将脸埋进臂弯。肩头微微颤动，却没有哭声。母亲去世后，她就很少哭了。眼泪解决不了任何问题，反而会让人看轻。

    不知过了多久，门外传来锁链响动。

    门被推开一条缝，一个食盒递了进来。送饭的是个面生的婆子，一句话没说，放下食盒就走了。

    清澜看着那食盒。

    很普通的红漆食盒，共两层。她打开，上层是一碗白米饭，一碟炒青菜，下层是一盅汤。

    饭菜还冒着热气。

    她端起那碗汤。汤色清亮，是用老母鸡炖的，上面浮着几颗枸杞。闻着很香，可她总觉得哪里不对劲。

    母亲留下的那本医书里，记载着各种药材的特性，也提到过一些常见的毒物。其中有一种毒，名曰“慢魂散”，无色无味，混入汤水中极难察觉。中毒者初时无甚感觉，三日后会突然昏厥，七日后五脏衰竭而死。死后查验，只像是急症暴毙，看不出中毒迹象。

    唯一的破绽是，若用银器试毒，银器会微微泛黄——不是变黑，是泛黄，像蒙了一层薄锈。

    清澜拔下发间的素银簪子。

    这是母亲留给她的遗物之一。簪身细长，簪头是一朵简雅的梅花。她将簪子插入汤中，轻轻搅动。

    片刻，取出。

    簪子下半截，果然蒙上了一层极淡的黄色。不仔细看，几乎察觉不到。

    果然。

    王氏下手了。

    借着她被囚禁、被认定为“煞星”的机会，下毒除掉她。事后若有人问起，只需说她“命该如此”，或是“急病暴毙”，谁又会为一个“克死世子”的罪女深究？

    清澜放下汤盅，端起那碗白米饭。

    米饭没有问题。

    炒青菜也没有问题。

    只有汤里有毒。

    她舀起一勺汤，凑到唇边，却没有喝下。脑中飞速运转：王氏既要杀她，必然不会只下一次毒。这盅汤她若没喝，明日还会有别的花样。躲得过初一，躲不过十五。

    除非……让王氏以为她中毒了。

    清澜眼睛一亮。

    母亲留下的医书里，记载过一种催吐之法。用特定的手法按压穴位，可使人产生剧烈呕吐，状似中毒。只是这法子极伤身体，若非万不得已，绝不可用。

    如今，就是万不得已之时。

    她不再犹豫，将汤倒入墙角一个破瓦罐中——柴房里这样的破罐子有好几个，不知是谁扔在这里的。然后，她端起那碗米饭，大口大口吃起来。

    她要保存体力。

    吃完饭，她将碗碟放回食盒，摆在门边。然后走到干草堆后，解开衣襟，按照医书所载，开始按压腹部几处穴位。

    起初并无感觉。

    她加大力度，指尖深深陷入皮肉。突然，一阵剧烈的恶心感涌上喉头。她连忙俯身，对着破瓦罐，“哇”地一声吐了出来。

    刚吃下的饭菜混着胃液，全部呕出。

    还不够。

    她继续按压，一次比一次用力。胃部痉挛般抽搐，冷汗瞬间浸湿了衣衫。她咬紧牙关，强迫自己继续。直到吐出的只剩酸水，直到眼前阵阵发黑，才停了下来。

    清澜瘫坐在地，浑身虚脱。

    她抹去嘴角的污渍，将破瓦罐推到墙角，用干草盖住。然后，她扯乱自己的头发，撕破衣袖，在脸上抹了些灰尘。最后，她蜷缩在干草堆上，闭上眼睛，调整呼吸，让自己看起来像是昏迷了。

    接下来，就是等待。

    夜幕降临，柴房里一片漆黑。

    门外传来脚步声，很轻，但不止一人。

    锁链响动，门被推开。一道灯笼的光照了进来。

    “死了没？”是王氏身边李嬷嬷的声音。

    “看着像是昏过去了。”另一个婆子道，“饭吃了，汤也喝了。这‘慢魂散’发作快，这会儿该起效了。”

    李嬷嬷走近，用灯笼照了照清澜的脸。

    少女脸色惨白，额头布满冷汗，唇色发青。呼吸微弱得几乎察觉不到。

    “啧，真是可怜。”李嬷嬷嘴上说着，脚下却踢了踢清澜的小腿，“大小姐？大小姐？”

    清澜毫无反应。

    “行了，确认过了。”李嬷嬷收回脚，“回去禀告姨娘吧。这煞星总算是除了，府里也能清净了。”

    “这尸首……”

    “先放着。等明日禀过侯爷，再作处置。”李嬷嬷道，“侯爷如今在气头上，巴不得她死了干净。只是面子上还得过一过，找个大夫来看看，走个过场。”

    两人说着，退出柴房，重新锁上门。

    脚步声远去。

    清澜依旧一动不动，直到确定外面再无声响，才缓缓睁开眼睛。

    黑暗中，她的眸子亮得惊人。

    李嬷嬷的话证实了她的猜测：汤里下的确实是“慢魂散”，王氏要她死。父亲那边，李嬷嬷说得对——他或许会生气，但绝不会深究。一个“克死母亲、害死世子”的女儿，死了反倒干净。

    心，一点点冷下去。

    也好。既然这府里容不下她，父亲视她为灾星，那她也不必再顾念什么父女之情了。

    清澜挣扎着坐起身。呕吐后的虚弱感还未消退，她扶着墙壁，慢慢挪到门边。透过门缝，可以看到外头挂着一把黄铜大锁。

    钥匙在李嬷嬷身上。

    她不可能硬闯。

    唯一的希望，是等明日有人来“验尸”时，找机会逃脱。可那时众目睽睽，她又“已死”，如何逃脱？

    正思忖间，门外突然传来极轻的叩击声。

    笃，笃笃。

    三长两短。

    清澜心头一跳。这是母亲生前与心腹联络的暗号！母亲去世后，她再没听过这个声音。

    “谁？”她压低声音。

    门外的人没有回答，只从门缝下塞进一个小布包。

    清澜捡起。布包是寻常的粗麻布，里面包着几样东西：一小瓶药丸，一包糕点，还有一张纸条。

    她展开纸条，就着门缝透进的月光，勉强看清上面的字：

    “药丸解毒，糕点果腹。明日太医来，可服‘龟息丸’假死。见机行事。勿信任何人。”

    字迹娟秀，却不是母亲的笔迹。

    清澜将纸条凑近鼻尖，闻到一股极淡的香气——是沉水香。这香名贵，府中能用得起的，只有父亲、王氏，还有……太后？

    她猛地想起，母亲是太后的外甥女。当年母亲出嫁，太后曾赏赐许多嫁妆，其中便有沉水香。

    难道是太后的人？

    可太后远在深宫，如何知道她今日遇险？又如何能派人混入侯府？

    清澜心中疑窦丛生，但此刻别无选择。她倒出一粒药丸服下，又吃了两块糕点。药丸入腹，一股暖流升起，呕吐带来的不适感减轻了许多。

    她将布包藏进怀里，重新躺回干草堆。

    龟息丸……假死……

    看来明日，还有一场硬仗要打。

    同一时间，王氏院中的小佛堂里，灯火通明。

    王氏跪在蒲团上，手中捻着佛珠，面前供着一尊白玉观音。观音面容慈和，垂目俯瞰众生。

    李嬷嬷轻手轻脚进来，低声道：“姨娘，事办妥了。”

    王氏没有回头：“确认死了？”

    “确认了。老奴亲自去看了，呼吸都快没了，最多熬到明早。”李嬷嬷道，“只是……明日若请大夫来验，会不会被看出端倪？”

    “看出又如何？”王氏淡淡道，“一个克死世子的罪女，急病暴毙，谁又会深究？侯爷巴不得她死了，好给靖安侯府一个交代。”

    “那倒是。”李嬷嬷附和，“只是大小姐毕竟是嫡女，若死得不明不白，传出去对姨娘名声不好。”

    “名声？”王氏笑了，笑声里带着嘲讽，“嬷嬷，你跟了我这么多年，还不明白吗？在这深宅大院里，名声是最无用的东西。你看沈清澜，她名声好不好？端庄娴静，知书达理，可那又如何？侯爷一句话，就能把她打进泥里。”

    她站起身，走到窗边：“我要的从来不是名声，是实实在在的权力。是这武安侯府女主人的位置，是我儿子袭爵的前程，是王家在朝中的地位。”

    月光照在她脸上，那张素日温婉的面容，此刻透着冰冷的狠厉。

    “沈清澜必须死。她活着，就会挡轩哥儿的路。她活着，太后就会一直盯着武安侯府。她活着，我就永远只是个姨娘，我的儿子就永远是庶子。”

    李嬷嬷垂首：“姨娘深谋远虑。”

    “靖安侯世子的事，处理干净了吗？”王氏忽然问。

    “马夫已经‘病故’，暗器是从库房旧损兵器里拿的，查不到来源。”李嬷嬷道，“玄清道长那边，给了五百两银子，他已经离京云游去了。”

    王氏点头：“那个管事呢？”

    “靖安侯府的管事收了咱们的厚礼，答应回去后只说世子是意外坠马，暗器之事不再提。”李嬷嬷顿了顿，“不过，靖安侯夫妇丧子之痛，怕是不会轻易罢休。”

    “他们当然不会罢休。”王氏转身，从佛龛下取出一封信，“所以，我们要给他们一个更好的交代。”

    李嬷嬷接过信，展开一看，脸色大变：“这……这是通敌的信！”

    “不错。”王氏微笑，“这是当年王家与北狄往来的书信，我偷偷留了几封。你明日找机会，把这封信‘藏’进沈清澜的遗物里。到时候，咱们就可以告诉靖安侯府：沈清澜不是因爱生恨杀害世子，而是北狄的奸细，世子发现了她的秘密，这才被灭口。”

    李嬷嬷倒吸一口凉气：“姨娘，这……这可是诛九族的大罪！”

    “所以才要推给沈清澜啊。”王氏抚摸着白玉观音，“她一个死人，担下这罪名最合适不过。既能给靖安侯府交代，又能洗清武安侯府的嫌疑，还能让太后那边无话可说——太后总不能包庇一个通敌叛国的外甥孙女吧？”

    一箭三雕。

    李嬷嬷冷汗涔涔，却不敢多说：“老奴明白了。”

    “去吧。”王氏挥挥手，“明天一早，按计划行事。”

    李嬷嬷退下。

    佛堂里只剩下王氏一人。她重新跪在蒲团上，双手合十，喃喃念诵经文。

    “观音大士，信女今日所为，实为自保，实为我儿前程。若有罪孽，信女一力承担，只求我儿平安顺遂，来日承袭爵位，光耀门楣……”

    烛火摇曳，观音的眉眼在光影中模糊不清，似笑非笑。

    柴房里，清澜一夜未眠。

    她服下的药丸很有效，虚弱的身体恢复了不少力气。糕点也顶饿，胃里不再空空如也。但她不敢睡，也不敢动，生怕错过了什么。

    天快亮时，门外又传来脚步声。

    这次来的是两个人，一男一女。女子是李嬷嬷，男子声音陌生，带着几分谄媚：“嬷嬷放心，小的办事最是稳妥。这柴房偏僻，平时没人来，尸首放一晚上，保证神不知鬼不觉。”

    “少贫嘴。”李嬷嬷道，“开门，我再确认一次。”

    锁链响动，门开了。

    李嬷嬷举着灯笼走进来，身后跟着一个矮胖的男人，看样子是府里的杂役。

    灯笼的光再次照在清澜脸上。

    她的脸色比昨夜更加苍白，嘴唇完全失去了血色，胸口不见起伏，俨然已是一具尸体。

    “啧啧，真是可怜。”李嬷嬷假惺惺地叹气，“好好的侯府嫡女，怎么就……唉，都是命啊。”

    矮胖男人凑近看了看，伸手探了探清澜的鼻息，又摸了摸她的颈脉。

    “没气了。”他肯定道，“身子都凉了。”

    “那就抬走吧。”李嬷嬷道，“按规矩，未出阁的小姐夭折，不能从正门出。你找两个人，从后门抬出去，找个偏僻地方埋了。记住了，要埋得深些，别让人发现了。”

    “小的明白。”矮胖男人搓搓手，“只是这辛苦钱……”

    “少不了你的。”李嬷嬷从袖中掏出一锭银子，“事成之后，还有重赏。”

    “谢嬷嬷！”男人接过银子，喜笑颜开。

    两人说话间，清澜屏住呼吸，心跳几乎停止。

    她听到李嬷嬷说：“你先去叫人，我在这儿守着。”

    “好嘞。”

    脚步声远去，柴房里只剩下李嬷嬷一人。

    清澜悄悄睁开一条眼缝。李嬷嬷背对着她，正在翻看那个食盒。机会来了！

    她迅速从怀中取出布包，倒出一粒褐色的药丸——这就是“龟息丸”了。药丸有黄豆大小，散发着一股奇异的香气。她毫不犹豫地吞了下去。

    药丸入喉即化，一股凉意顺着喉咙滑下，迅速扩散到四肢百骸。她感觉自己的心跳越来越慢，呼吸越来越微弱，意识却异常清醒。

    这就是假死状态吗？

    果然，片刻后，李嬷嬷转过身，再次探了探她的鼻息。

    “这回是真死了。”李嬷嬷满意地点点头，开始在清澜身上摸索。

    她在找什么？

    清澜心中警惕，却不敢动弹。李嬷嬷翻遍了她的衣袖、衣襟，最后从她怀里摸出了那个布包。

    “这是什么？”李嬷嬷打开布包，看到里面的药瓶和糕点残渣，脸色一变。

    她倒出药瓶里的药丸，仔细闻了闻，又看了看那张纸条。虽然不识字，但她知道这不是寻常之物。

    “好个大小姐，居然有人暗中相助！”李嬷嬷咬牙切齿，“可惜啊，你还是逃不过一死。”

    她将布包重新包好，塞回清澜怀里，又将自己带来的那封信，悄悄塞进清澜的衣袖。

    做完这些，门外传来脚步声。

    矮胖男人带着两个帮手回来了。三人抬着一副简陋的担架，上面盖着一块白布。


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