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    “抬上去。”李嬷嬷指挥道。

    两个男人将清澜抬上担架，用白布盖好。矮胖男人问：“嬷嬷，现在就走？”

    “现在就走。”李嬷嬷道，“趁着天还没亮，赶紧处理了。”

    三人抬起担架，出了柴房。

    清晨的雾气很浓，后院空无一人。他们沿着偏僻的小径，朝后门走去。李嬷嬷跟在后面，警惕地观察四周。

    清澜躺在担架上，白布蒙着头脸，什么都看不见。她只能通过声音和颠簸的程度，判断自己到了哪里。

    大约走了一炷香的时间，担架停下了。

    “就这儿吧。”矮胖男人的声音，“这儿是乱葬岗，平时没人来。”

    “挖坑。”李嬷嬷道。

    铁锹铲土的声音响起。

    清澜心中一沉。他们真要活埋她！

    不行，必须想办法脱身。龟息丸的效果还能维持多久？她不知道。但若真被埋进土里，就算没死，也会窒息而死。

    正焦急间，突然听到一声厉喝：“什么人？！”

    是李嬷嬷的声音。

    紧接着是打斗声、惨叫声、重物倒地的声音。清澜感觉担架被扔在地上，她滚落在地，白布散开。

    她眯起眼睛，看到三个蒙面黑衣人正与李嬷嬷和那三个男人交手。黑衣人武功高强，出手狠辣，不过几个回合，矮胖男人和他的帮手就倒在了血泊中。

    李嬷嬷见势不妙，转身想跑，却被一个黑衣人一刀刺穿胸口。

    她瞪大眼睛，难以置信地看着胸前的刀锋，缓缓倒地，死不瞑目。

    解决了所有人，三个黑衣人走向清澜。

    清澜连忙闭上眼睛，继续装死。

    一个黑衣人探了探她的鼻息，对同伴摇摇头。另一个黑衣人蹲下身，在她身上摸索，很快找到了那个布包和那封信。

    “信？”黑衣人展开信，脸色大变，“王家通敌的证据！”

    “还有这个布包。”第三个黑衣人查看药丸和纸条，“是宫里的东西。看来，太后已经插手了。”

    “现在怎么办？人已经死了。”

    “把尸体带回去复命。这封信……也带回去。”

    两个黑衣人抬起清澜，另一个黑衣人收起信和布包。三人施展轻功，迅速消失在晨雾中。

    清澜心中惊涛骇浪。

    王家通敌？太后插手？

    她到底卷入了怎样的漩涡？

    清澜被带进了一处宅院。

    宅院不大，但很精致。她被放在一张软榻上，有人为她诊脉。

    “脉象微弱，但未断绝。”一个苍老的声音道，“是服了龟息丸。喂她解药。”

    有人撬开她的嘴，灌下一碗苦涩的药汁。片刻后，清澜感觉那股凉意渐渐退去，心跳和呼吸恢复正常。

    她缓缓睁开眼睛。

    映入眼帘的是一间古朴的厢房。房内陈设简单，但用料考究。窗前站着一个老妇人，背对着她，正在插花。

    “醒了？”老妇人转过身。

    清澜看清了她的脸——六十许年纪，面容严肃，眼神锐利。穿着深青色比甲，头发梳得一丝不苟。这不是宫里的嬷嬷打扮吗？

    “您是……”清澜坐起身。

    “老身姓秦，是太后身边的掌事嬷嬷。”老妇人淡淡道，“大小姐受惊了。”

    太后！

    清澜连忙下榻行礼：“清澜见过秦嬷嬷。谢嬷嬷救命之恩。”

    “救你的不是老身，是太后。”秦嬷嬷扶起她，“太后娘娘一直关注着武安侯府，尤其是大小姐你。昨日得知你被囚，便命老身带人暗中保护。没想到，竟撞破了这样的大事。”

    清澜心中百感交集。太后……母亲的姨母，她的姨外祖母。母亲去世后，她与太后并无来往，没想到太后一直在暗中关注她。

    “那封信……”清澜想起黑衣人找到的信。

    “在这里。”秦嬷嬷从袖中取出信，“大小姐可知，这是什么？”

    清澜摇头。

    “这是王家与北狄往来的书信。”秦嬷嬷沉声道，“信中提及边关布防、粮草运输等机密。王家通敌叛国，已有多年。”

    清澜如遭雷击。

    王家……王氏的娘家。所以王氏才要害死母亲？因为母亲发现了王家的秘密？

    “我母亲……是不是因为发现了这个，才被王氏害死的？”清澜的声音颤抖。

    秦嬷嬷沉默片刻，点头：“当年，你母亲在王氏房中无意间看到了类似的信件。她本想禀报侯爷，却不知侯爷早已被王氏蒙蔽。王氏察觉后，便在你的汤药中下毒，嫁祸给你母亲，说她嫉妒妾室，毒害庶女。侯爷大怒，将你母亲禁足。王氏趁机下慢性毒药，三个月后，你母亲便……”

    清澜浑身发冷。

    原来如此。原来母亲不是病故，是被毒死的。原来父亲不是不知道，而是选择了相信王氏。

    “为什么……”她喃喃，“父亲为什么……”

    “因为利益。”秦嬷嬷毫不留情，“王家虽然通敌，但在朝中势力不小。武安侯府日渐式微，需要王家的扶持。所以侯爷明知王氏有问题，也只能睁一只眼闭一只眼。至于你母亲……一个已经失宠的正妻，和一个能带来利益的妾室，侯爷选择了后者。”

    真相如此残酷。

    清澜闭上眼睛，泪水终于滑落。

    母亲，你死得好冤。

    “大小姐，”秦嬷嬷的声音缓和了些，“太后让老身转告你：若要为你母亲报仇，若要活下去，就必须进宫。”

    “进宫？”清澜睁开眼。

    “不错。”秦嬷嬷道，“王氏今日敢对你下手，明日就敢对你弟弟下手。只要你在府中一日，她就一日不会安心。唯有进宫，得到太后的庇护，你才有生路。也唯有进宫，你才有机会查明真相，为你母亲报仇。”

    清澜沉默。

    进宫，意味着离开侯府，离开父亲，离开她熟悉的一切。也意味着，她要踏入一个更加复杂、更加危险的地方——后宫。

    可是，她还有选择吗？

    父亲视她为灾星，王氏要她死，这武安侯府，早已没有她的容身之地。

    “太后为什么帮我？”清澜问。

    “因为你是你母亲的女儿。”秦嬷嬷看着她，“也因为，太后需要一个人，来制衡王家在后宫的势力。”

    原来如此。

    一切都是交易。

    清澜擦干眼泪，眼神逐渐坚定：“我答应。”

    “好。”秦嬷嬷点头，“今日之事，老身会处理干净。李嬷嬷等人的尸首，会伪装成被山贼所杀。那封信，老身会交给太后。至于你——”

    她顿了顿：“你先在这里住下，三日后，太后会召你入宫。对外，就说你被山贼掳走，侥幸逃脱，但受了惊吓，需要静养。侯爷那边，太后会派人去说。”

    清澜点头：“全凭嬷嬷安排。”

    秦嬷嬷看着她苍白却坚毅的脸，心中暗叹。这孩子的眉眼，真像她母亲。只是她母亲太过善良，最终落得那般下场。但愿这孩子，能比她母亲多几分心机和狠劲。

    “还有一事，”秦嬷嬷又道，“你服下龟息丸的事，除了太后和我知道，不能再让第三个人知道。包括你身边最亲近的人。”

    “清澜明白。”

    “那三个黑衣人，是太后培养的死士。今日之后，他们会暗中保护你，但不会露面。你只当不知道他们的存在。”

    “是。”

    交代完毕，秦嬷嬷让清澜休息，自己退了出去。

    清澜独自坐在房中，看着窗外的天色渐渐亮起。

    新的一天开始了。

    她的人生，也从今天开始，彻底改变了。

    从今往后，她不再是武安侯府那个隐忍怯懦的嫡女沈清澜。

    她要活下去。

    她要报仇。

    她要让所有害过母亲、害过她的人，付出代价。

    哪怕前路是刀山火海，她也绝不回头。

    武安侯府乱成了一锅粥。

    大小姐被山贼掳走的消息传回府中，沈鸿惊怒交加。他虽然厌弃这个女儿，但毕竟是亲生骨肉，若真有个三长两短，沈家颜面何存？

    王氏更是哭得死去活来——当然是装出来的。

    “我的清澜啊！我苦命的孩子啊！”她扑在沈鸿怀里，“都是妾身的错！妾身不该让她去柴房！若她有个好歹，妾身也不活了！”

    沈鸿烦躁地推开她：“现在说这些有什么用？！赶紧派人去找！活要见人，死要见尸！”

    府中护卫倾巢而出，在城外搜寻了一整天，最后在乱葬岗找到了李嬷嬷和三个杂役的尸首，还有一副空担架。

    “大小姐呢？”沈鸿急问。

    护卫统领面色凝重：“侯爷，现场有打斗痕迹，李嬷嬷等人是被人所杀，不是山贼。大小姐……下落不明。”

    “被人所杀？”沈鸿心头一凛，“什么人？”

    “看不出。对方手法干净利落，像是……训练有素的杀手。”

    杀手？

    沈鸿跌坐在椅子上。他第一个想到的是靖安侯府——难道他们不甘心，私下报复？

    可转念一想，靖安侯府若要报复，直接找他便是，何必对一个女儿下手？

    正混乱间，宫中来人了。

    太后身边的太监总管亲自登门，传达太后口谕：“武安侯嫡女沈清澜，昨日被山贼所掳，幸得路人相救，现已在慈宁宫安养。太后怜其受惊，特许在宫中调养数日。武安侯不必忧心。”

    沈鸿又惊又喜，连忙谢恩。

    太监总管又道：“太后还有句话，让咱家带给侯爷。”

    “公公请讲。”

    “太后说：武安侯治家不严，嫡女险些丧命，实属失职。望侯爷好自为之，莫要再出此等纰漏。否则，下次就不是训斥这么简单了。”

    这话说得极重。

    沈鸿冷汗涔涔，连声称是。

    送走太监总管，王氏凑上来：“侯爷，太后这是什么意思？清澜怎么会在宫里？”

    “你问我，我问谁去？！”沈鸿没好气，“还不都是你！若非你将清澜关进柴房，她怎么会被人掳走？又怎么会惊动太后？！”

    王氏委屈道：“妾身也是按家法行事啊。清澜害死世子，难道不该罚吗？”

    “害死世子？”沈鸿冷笑，“证据呢？就凭一枚暗器？就凭道士几句话？如今清澜被太后护着，靖安侯府那边，你自己去交代！”

    说完，拂袖而去。

    王氏站在原地，脸色一阵青一阵白。

    她万万没想到，沈清澜居然能逃过一劫，还进了宫，得了太后庇护。这下麻烦了。

    还有李嬷嬷……是谁杀了她？那封信呢？是不是落到了别人手里？

    王氏心中涌起强烈的不安。

    她快步回到自己院中，关上门，从妆匣最底层取出一枚小小的铜哨。她走到窗前，吹了三声短促的哨音。

    片刻，一只灰扑扑的鸽子落在窗台上。

    王氏将一张纸条塞进鸽子腿上的小竹筒，然后放飞鸽子。

    鸽子扑棱棱飞向北方。

    那是王家的方向。

    王氏看着鸽子消失在天际，眼中闪过一丝狠色。

    沈清澜，这次算你命大。

    但下次，你不会再有这样的运气了。

    深宫也好，太后也罢，我王家经营多年，岂会怕你一个小丫头？

    咱们，走着瞧。

    慈宁宫偏殿。

    清澜站在窗前，看着宫墙外的天空。

    秦嬷嬷走进来，手中捧着一套崭新的宫装：“大小姐，太后请您过去。”

    清澜转身，接过宫装。那是一套浅碧色衣裙，料子是上好的云锦，绣着精致的缠枝莲纹。

    “太后要见我？”

    “是。”秦嬷嬷帮她更衣，“太后想见见你，也想问问你今后的打算。”

    清澜任由秦嬷嬷摆布，心中却已有了决定。

    更衣毕，秦嬷嬷为她梳头。铜镜中，少女面容清丽，眼神沉静，已无昨日的稚气和怯懦。

    “大小姐，”秦嬷嬷忽然道，“您很像您母亲，但您比您母亲坚强。”

    清澜看着镜中的自己，轻声道：“因为我必须坚强。”

    母亲已经去了，没有人再保护她。她只能自己保护自己。

    梳妆完毕，秦嬷嬷引着她走向正殿。

    长长的宫道，青石铺就，两旁是高高的红墙。阳光透过宫墙的缝隙洒下来，在地上投下斑驳的光影。

    清澜一步步走着，脚步沉稳。

    她知道，从踏进这座宫殿开始，她的人生就走上了一条无法回头的路。

    前方是深不可测的宫闱，是明枪暗箭，是尔虞我诈。

    但她不怕。

    因为她已经死过一次了。

    从今往后，她只为自己而活，为母亲而活。

    她要在这深宫中，杀出一条血路。

    她要让所有害过她的人，血债血偿。

    殿门缓缓打开。

    太后端坐凤椅之上，威严雍容。

    清澜跪地行礼：“臣女沈清澜，拜见太后娘娘。”

    声音清澈，掷地有声。

    新的篇章，就此开启。

    　　


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